– Черт побери, – прорычал Эдуард. – Не могу поверить…
Пальцы Хью сжали рукоять меча. Эдуард поспешно отступил назад:
– У меня нет ни малейшего желания сражаться с вами, сэр Хью.
– Тогда убирайся.
– Вот те раз! Кто бы мог подумать, Хью Безжалостный пляшет под дудку острой на язычок рыжеволосой…
– Вон!
Эдуард сплюнул на камышовый настил:
– Помяните мои слова, вы пожалеете, что позволили женщине вертеть собой.
– Возможно, но пусть это волнует меня.
– Чепуха. Не хочу больше выслушивать этот бред. – Эдуард повернулся и пошел к двери, махнув рукой своим людям, приказывая следовать за ним.
– Проводи его до ворот, – велел Хью Дунстану.
Тот, кивнув в ответ, подозвал тяжеловооруженных воинов.
– Разумеется, милорд.
Элис не скрывала радости, когда Эдуард с его воинами покидал зал.
– Ну вот видишь, Реджинальд? Я же говорила тебе, все будет хорошо.
– Да, миледи. – Мальчик восхищенно посмотрел на Хью.
Эмма, сцепив перед собой руки, переводила встревоженный взгляд с Элис на Хью.
– Милорд, надеюсь, вы не… Я хочу сказать, не собираетесь ли вы… вы… – Она замолчала, не решаясь произнести вслух то, чего боялась больше всего.
Элис догадалась, о чем думает Эмма. Как просто было бы Хью сейчас захватить замок, подобно тому, как накануне это сделал Эдуард.
– Ну же, леди Эмма, успокойтесь. Вам не надо опасаться лорда Хью.
– Я не собираюсь отбирать у вас замок, миледи, – бесстрастно произнес Хью. – Я дал клятву Эразму Торнвудскому, и что бы там ни говорили, он еще жив. А значит, я буду по-прежнему хранить верность ему и своему слову.
Эмма робко улыбнулась:
– Благодарю вас, милорд. Я знаю, ваша клятва не обязывает вас спасать Ривенхолл. Для вас было бы очень удобно позволить Эдуарду Локтонскому завладеть замком.
– Да. – Хью внимательно посмотрел на Элис. – Очень удобно.
Реджинальд вышел вперед и низко поклонился Хью:
– От имени моего отца, сэр, я благодарю вас за помощь.
– Меня вам не за что благодарить, – отозвался Хью. – Это заслуга моей невесты.
– Она великодушна, – выдохнула Эмма. – Мы в вечном долгу перед ней, если бы не она, мы бы погибли.
Элис одарила всех счастливой улыбкой:
– Откровенно говоря, это было не так уж трудно. Главное – вовремя воспользоваться легендарной репутацией лорда Хью.
– Да, ты ею воспользовалась. – Глаза Хью вспыхнули. – И очень скоро ты поймешь, что любая власть имеет свою цену.
– Она хотела сделать как лучше, милорд, – рассуждал Дунстан, завороженно следя за тем, как Хью вертит в руках кубок с вином. – В конце концов, она женщина. И сердце у нее по-женски мягкое. Когда юный Реджинальд прибежал и, пав на колени, принялся умолять спасти его мать, она не смогла отказать ему.
Хью задумчиво смотрел на огонь, пылающий в камине. Приехав в замок, он сразу удалился в свои покои. Ему не удалось поговорить с Элис по пути из Ривенхолла в Скарклифф – помешала сильная гроза.
Дождь и сейчас еще хлестал по черным каменным стенам замка. Вот и в душе его неистовствует гнев. Еще бы, он был так близок к своей цели. Хью с силой сжал в руках кубок. Близок как никогда. Еще совсем немного – и месть бы свершилась.
– Учитывая твое весьма своеобразное отношение к моей невесте, странно слышать от тебя речи в ее защиту, Дунстан.
Воин вспыхнул:
– Она же не была посвящена в ваши планы, сэр…
– Когда еще представится такой случай! – Хью завороженно смотрел на пляшущий в камине огонь. – Ривенхолл висел на волоске от гибели. Винсент вытянул почти все из тех немногих земель, которые оставил ему отец, спуская деньги в бесконечных турнирах. Он даже не подумал оставить отряд для защиты замка в случае опасности. Да что там говорить, он на славу «потрудился» над своим поместьем. Яблочко уже созрело – только подставь ладонь, и оно само упадет к тебе, как упало в руки Эдуарда Локтонского.
– Вы ждали, что яблоко Ривенхолла упадет в ваши руки. – Дунстан тяжело вздохнул.
– Это была простейшая стратагема, Дунстан.
– Что верно, то верно.
– Но Элис угораздило запутаться в расставленных для Винсента сетях и все разрушить.
Дунстан прокашлялся:
– Ведь вы сами оставили ее в Скарклиффе за хозяйку, сэр.
– Вот именно, в Скарклиффе, а не в Ривенхолле.
– Но вы не объяснили круг ее обязанностей, – заметил Дунстан.
– Я допустил ошибку, которую не намерен повторять. – Хью отпил из кубка. – Я всегда учусь на своих ошибках, Дунстан.
– Должен сказать вам, сэр, что она действовала на редкость бесстрашно. Я никогда ее такой прежде не видел. В ворота Ривенхолла она въехала словно королева, командующая целой армией.
– В самом деле?
– Видели бы вы физиономию Эдуарда Локтонского, когда он различил женщину под вашими знаменами. Он был ошарашен. Сбит с толку. И все лелеял надежду, что вы откажетесь поддержать Элис.
– Не поддержать ее? Да она не оставила мне выбора. Она же действовала от моего имени, – поморщился Хью. – Нет, здесь все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Она считает меня своим партнером. Деловым партнером.
– Какие бы разговоры о ней ни ходили, а ее смелости позавидует и мужчина. – Дунстан многозначительно помолчал. – В отваге она не уступит даже вам, милорд.
