Бабушка была старенькой, но удивительно приятной женщиной. На её голове красовался скромный, но аккуратно завязанный платочек, который придавал ей особое очарование. Скромная, опрятная старушка пахла еле уловимым ароматом ландышей и свежим мылом. Её образ был настолько контрастен с тем, что я ожидала увидеть, что я даже усомнилась в правильности адреса. Но вдруг бабушка усадила меня в мягкое кресло, и её лицо озарила мягкая и добрая улыбка.
– Сейчас у чертей спрошу, – произнесла она будничным, но слегка загадочным голосом. – С чем пожаловала?
Я ожидала увидеть какие-то магические атрибуты: карты Таро, хрустальный шар или хотя бы друзу горного хрусталя.
Но вместо этого бабка достала старинную шкатулку с потемневшими от времени латунными петлями.. Сейчас фокусы начнутся. Я даже уселась поудобнее, объявляя, что согласна посмотреть.
– Посиди здесь, я сейчас… – прокряхтела ведьма. – Если не боишься, то можешь посмотреть сама… Могу при тебе!
Её голос звучал спокойно, но в нём проскальзывали нотки предупреждения. Я кивнула, чувствуя, как внутри меня нарастает любопытство. Я уселась поудобнее в кресле, готовая к любым неожиданностям.
– Давайте при мне! – кивнула я, как опытный пользователь колдуний.
Бабка медленно открыла шкатулку. Старинные петли скрипнули, издав звук, который напомнил мне о далёком прошлом. Ведьма прислушалась, и я тоже затаила дыхание, стараясь уловить хоть что-то необычное.
И вдруг мне показалось, что я услышала неразборчивые голоса. Лёгкий, но настойчивый шёпот, словно множество голосов сливались в единый хор. Это было так неожиданно, что я замерла, не веря своим ушам.
“Ловко это она!”, – подумала я. Я уже объясняла себе этот шёпот игрушкой на батарейке, диктофоном со звукозаписью, как вдруг бабка посмотрела на меня в упор.
– Зовут тебя Ульяной, – произнесла она твёрдо, но без пафоса. – Муж твой с нечистой силой связался.
Эти слова ударили меня, как холодный ветер. Я почувствовала, как по спине пробежал озноб. Как она могла это знать? Я посмотрела на шкатулку, пытаясь найти ответ в её содержимом, но внутри было пусто.
В этот момент в старом шкафу зазвенели бокалы. Звук был таким неожиданным, что я вздрогнула. Стекло задрожало, и я увидела, как оно вибрирует, словно живое. Кто-то или что-то стучало под моими ногами, издавая глухой, ритмичный звук. Три удара, как будто кто-то пытался привлечь моё внимание. Словно постучали оттуда. Я тут же подняла ноги, ловя рукой перепуганное сердце.
– Не боись, – сказала бабка, слегка улыбнувшись. – Без моего приказа они тебя не тронут.
Она строго посмотрела на шкаф, и тени на стене вдруг начали двигаться. Они слились в стаю, которая медленно двинулась к шкатулке. Бабка закрыла глаза и рявкнула: «Тишина!»
И все тут же стало тихо. В этой тишине я слышала, как бьется мое перепуганное сердце.
И всё мгновенно стихло. Только моё сердце продолжало бешено колотиться в груди. Я чувствовала, как страх медленно отступает, уступая место любопытству и восхищению.
– Болота… Болотный Царь, – произнесла бабка, глядя на меня с удивлением и даже тревогой. Её голос дрогнул, и я поняла, что она сама напугана.
Сомнений больше не оставалось. Эта старушка была настоящей ведьмой, и её слова не оставляли места для сомнений.
– То есть, то, что Максим говорит – правда? – спросила я, чувствуя, как голос дрожит от волнения.
Бабка кивнула, и её лицо стало ещё более серьёзным.
– Правда, – подтвердила она. – Но не всё так просто, как кажется.
Я медленно оглянулась, ощущая, как по спине пробегает холодок. За моим плечом не было ни таблички, ни суфлера, но в воздухе витало нечто зловещее. Это ощущение усиливалось с каждой секундой.
Внезапно что-то дернуло меня за волосы. Я вскрикнула от неожиданности и обернулась. Но позади никого не было. Только старая, скрипучая дверь, ведущая в соседнюю комнату, слегка приоткрылась, словно приглашая меня заглянуть внутрь.
– Не шали! – строго пригрозила кому-то бабка и вздохнула. – Не тронь девку. Марш обратно!
Из шкатулки, стоявшей на столе, выскочило что-то маленькое и темное. Оно напоминало крошечного зверька с блестящими глазами. Я отпрянула, не в силах отвести взгляд. Старуха схватила существо и быстро засунула его обратно в шкатулку.
– Куда пошел! Сиди на месте! – проворчала она, захлопнув крышку. Я посмотрела на шкатулку совсем другим взглядом. Она казалась живой, словно в ней скрывалась какая-то неведомая сила.
– Дай-ка я еще посмотрю, – вздохнула ведьма, глядя на меня с таким выражением, будто я была приговоренной к смерти. Она погрузила руку в шкатулку, и я с удивлением увидела, как ее рука почти по локоть исчезает внутри.
Внезапно лицо старухи изменилось. Она дернула рукой, и я увидела, как с ее пальцев капает густая грязь. Она бросила на стол кусок травы, покрытый черной жижей.
– Вот что мне бесы принесли, – вздохнула она, вытирая руку о подол платья. – Значит, правда…
Я с ужасом смотрела на этот кусок болота, который растекался по чистому столу и белой скатерти. Я не могла поверить, что это происходит наяву.