По Сретенке они шли пешком. Кузькина Мать заявила, что ей хочется прогуляться. Её длинный прыгающий лимузин, совершая короткие скачки, двигался следом. За рулём лимузина помещался телохранитель Кузькиной Матери – громадный гориллоид, которого она называла просто Детка. Они свернули в один переулочек, в другой. У участка, огороженного бетонным забором, Кузькина Мать остановилась и постучала в ворота. Им открыл ещё один гориллоид, очень смахивающий на того, что сидел за рулём.
За забором обнаружился невзрачный особнячок, не- ожиданно вместительный и уютный внутри. Кузькина Мать провела их в большой зал, где мимо взрослых магов-учителей парочками ходили примерные подростки.
– Учатся на глаз определять количество рыжья в перстнях. А также сканируют потайные карманы для артефактов. Сложная штука! – сказала Кузькина Мать и прогнала всех учеников из зала.
Уходя, ученики с интересом оглядывались на Тоннельсонов. Какой-то слащавый типчик целовал Кузькиной Матери ручку, шаркал ножкой и называл её «мамулечка».
– Это наши отличники! Всё, ребятки, кыш-кыш! – замахала руками Кузькина Мать.
Отличники с сожалением удалились. Кузькина Мать на всякий случай проверила свои пальцы и обнаружила, что один из её перстней исчез.
– Ишь ты! Это тот поцелуйщик, что мамулечкой меня назвал! Больше некому! – восхитилась она. – Одними губами стащил, гад! Способный!
– Ну, не особенно, – усмехнулась Кукоба и положила на ладонь Кузькиной Матери два кольца. В одном Кузькина Мать узнала свой пропавший перстень, а другое было узенькое колечко с длинным камнем…
– О! Это мой! А это его кольцо! Откуда? – удивилась Кузькина Мать.
– Да он мне тоже ручку попытался поцеловать. Я и сделала тройную подмену… Когда проще всего обобрать напёрсточника? Когда он крутит свои напёрстки и обирает вас! – ответила Кукоба.
Кузькина Мать накрутила перстень на палец:
– Акции стожаров растут на глазах! Но всё равно помочь вам сможет только свиток!.. Скоро его принесут! Я его циклопам одолжила на пару дней. – Она достала вещун и, озабоченно пролистав его, сделала звонок. Вещун привычно заплевался буковками. Затем все они растаяли, и возникла громадная женщина с единственным глазом посреди лба.
– Циклопья служба доставки! – гнусаво сообщила она. Кузькина Мать что-то негромко ей сказала, и громадная женщина понимающе кивнула. – Сейчас всё будет! К вам придёт наш мальчик! Он очень скромный, застенчивый! Вы его, пожалуйста, не обижайте! Я вам по секрету скажу: это мой сыночек!
Вскоре кто-то загрохотал кулаком в ворота. Вошёл мрачный детина-циклоп, покрытый татуировками. С размаху поставил на стол тяжёлый ящик, звучно высморкался в платок размером с простыню, втянул в браслет двадцать магров зеленью и вышел.
Кузькина Мать аккуратно стёрла защитные руны и извлекла из ящика свиток, намотанный на деревянный стержень. С опаской расправила его на столе, придавив концы четырьмя кристаллами неправильной формы, извлечёнными из того же ящика. Кристаллы походили на…
– Да-да! Сердца тех игроков в пишмагер, которые проиграли свитку! Они стали аметистом, топазом, рубином и опалом! – предупреждая вопрос, сказала Кузькина Мать. – Вот тут ещё немножко есть! Будешь смотреть? – Она безуспешно попыталась сдвинуть ящик, и Еве ясно стало, почему для его переноски понадобился скромный и застенчивый циклоп.
– Нет! – торопливо отказалась она.
– Ну, нет так нет. В принципе ты ещё можешь отказаться. Если же отказываться не собираешься, то объясняю правила! – Кузькина Мать извлекла чёрное перо и вручила его Еве. Перо было огромное, наверняка от птицы Рух. Ева засомневалась, что сможет писать таким пером, но, несмотря на размеры, в руке оно лежало легко, практически порхало.
– Пером ты коснёшься свитка. Свиток создаст место действия и двухмерных героев, похожих на книжные иллюстрации. Вот их вот! – королева карманников кивнула на Бермяту, Настасью, Тоннельсонов и прочих. – С этой секунды покинуть игру будет уже невозможно. Никаких «я передумала», «меня обманули» и «мы так не договаривались!». Черномагический артефакт есть черномагический артефакт… Писать ты будешь здесь, с краю свитка!
– А что за место действия? – спросила Ева.
– О, это можно узнать, не вступая в игру! Есть хитрый способ! – подмигнула ей Кузькина Мать. – Взмахни пером над самым свитком, но не касайся его!
Ева осторожно провела пером. Появился двухэтажный дом с острой крышей, украшенной жестяным флюгером в форме летящего гуся. Рядом с домом протекала река, вода в которой была кирпично-красного цвета.
Дом совсем не казался страшным, но Филат вполголоса выругался:
– Дохлый хмырь! Дом на Красной речке! Он упоминается во всех стожарских сказках! Здесь погибли сразу несколько стожаров! До сих пор никто не знает, что с ними стало. Задание у них было несложное – выкрасть деревянную шкатулку.
– И всё?
– Да. Просто выкрасть шкатулку. Что в шкатулке – неизвестно. Одна из нераскрытых тайн магического мира. Дом на Красной речке находился недалеко от Костянки, там, где верхние слои Теневых миров смешиваются со слоями нашего мира.
