– Перебьют, – согласился Ник. – Тогда бери с собой еще человек пять. Обороняться нам будет проще…
Риппс согласно кивнул, но едва он тронулся в сторону носовой части рейдера, как из-за угла выпрыгнул стрелок и разрядил в него бронебойное ружье.
Риппса спасла лишь реакция, однако бронебойная пуля пробила двоих ополченцев и, продырявив трубопроводы, увязла в борту рейдера. Сам стрелок благополучно скрылся, и наказать его не удалось.
– Раненых на грузовик! – скомандовал майор Тансен, однако, увидев, что бедняги уже не жильцы, добавил: – Отставить! Лучше давайте уберем с прохода трупы.
Между тем отряд Риппса снова двинулся к опасному повороту, и опять оттуда выскочил стрелок, но на этот раз Тони опередил его и разрубил короткой очередью из «спайдера». Затем в несколько прыжков добежал до поворота и, выставив за угол фаеркоп, выстрелил.
Попадание было точным, в коридоре раздались крики. Риппс тут же выскочил в проход и, довершая начатое, открыл огонь из «спайдера».
В считанные секунды эта часть коридора была захвачена, однако противник не сдавался, и из-за очередного угла посыпались ручные гранаты. Они звонко защелкали, осыпая пространство поражающими элементами, которые дырявили отделочные панели и застревали в броне Риппса.
– Ты как там, Тони? – крикнул Ник.
– Кажется, я похож на ежа, – ответил тот и сделал знак своему отряду; им оставалось выйти в центральную галерею и, повернув налево, пробиться к центру управления кораблем.
Покидать судно, не выведя его из строя, было опасно – пушки рейдера еще могли доставить массу хлопот.
Из галереи кто-то выглянул, но Риппс сделал одиночный выстрел, заставив противника спрятаться.
В это время позади, возле стыковочного узла началась новая перестрелка. «Спайдер» Ламберта звучал громче всех, и скоро все прекратилось.
– Мы им поддали, Тони! – сообщил Ник. – Смотри, сейчас они к тебе полезут!
И действительно, в галерее послышался топот и отрывистые команды. Видимо, пираты оправились после шока и теперь действовали организованно.
– Ну что, появились? – поинтересовался Ник.
– Что-то замышляют… – тихо ответил Риппс и через мгновение добавил: – Ник, кажется, они к тебе подбираются – уж очень в галерее тихо…
Не успел он договорить, как над отрядом Ламберта распахнулись панели третьего технического уровня и вниз полетели гранаты…
Граната разорвалась так близко, что Ник, падая, на мгновение почти потерял сознание.
Промелькнула мысль, что он остался совсем один, поскольку разрывы следовали целыми пакетами.
Сильный удар об пол привел Ника в чувство, он попытался подняться, однако правая нога не повиновалась и не ощущалась ниже колена.
Быть может, ее уже не было вовсе, однако Ника эта мысль не испугала – схватка была в самом разгаре и рядом шел рукопашный бой.
Враги подкрались по вентиляционным и демпферным пустотам и обрушились сверху неожиданно, предварительно закидав отряд Ламберта гранатами. Если бы не подоспевшие с грузовика матросы, неизвестно, чем бы это закончилось, а так они вступили в схватку с пиратами и дали Нику немного прийти в себя.
Несколько пришедшихся по его шлему ударов показали, где находятся враги, и Ник достал одного ножом, а второго стрелой из спеллера.
Сумев наконец подняться на ноги, он расстрелял оставшиеся пять стрел и этим переломил исход сражения в свою пользу. Тяжелый нож довершил разгром противника, и лишь трое из них, истекая кровью, сумели-таки удрать в сторону машинного отделения. Им вслед прозвучало несколько выстрелов, однако все мимо.
– Как у тебя дела, Тони? – тяжело дыша, спросил Ник, смахивая в забрала мешающую обзору нитку. Только после повторной попытки сделать это он понял, что нитка – царапина от ножа или осколка.
– Мы уже в галерее. У нас двое убитых… – сообщил Риппс чуть сдавленным голосом, и Ник понял, что напарник готовится сделать последний бросок.
– Ламберт… Ламберт… – слабо позвал кто-то. Ник повернулся и, среди окровавленных тел, возле которых суетились матросы с грузовика, узнал майора Тансена. Ему не повезло – он попал под одну из гранат.
Кираса спасла майора от мгновенной смерти, но не отвела ее в сторону, а лишь отдалила.
– Я здесь, сэр. – Ник наклонился и дотронулся перчаткой до плеча раненого.
– Ты… жив… парень… – На обезображенном лице Тансена появилось подобие улыбки. – Ты… очень важен… для нас…
– Да, сэр, все в порядке. Я жив, – подтвердил Ник и, осмотревшись, не нашел своего «спайдера». Однако когда с пола подняли еще одного раненого, Ник увидел свое оружие в луже крови.
Сверху, над проломом, из которого было совершено внезапное нападение, послышался подозрительный шум, и он, подобрав несколько оброненных пиратами гранат, включил инициаторы и ловко забросил их в отверстие.
Гранаты запрыгали по стальным полостям и все одновременно взорвались, выбив из вентиляционных окошек фильтрационные сетки.
Сразу же после взрывов с галереи донесся стук «спайдера», и вскоре Риппс доложил, что добрался до капитанской рубки:
– Штурман, пара помощников и еще какая-то публика – все мертвы, Ник. Что мне сделать, кроме того, что я разобью всю аппаратуру?
