– Но сэр, если у него такой потенциал, может быть, стоит применить его в военных целях? Ведь он в одиночку может выиграть всю войну! Это же счастье, что парень на нашей стороне!
– Конечно может. Может выиграть войну, может сделать любое научное открытие, но кому это нужно, майор? Какой генерал захочет, чтобы войну выиграл урод? Причем быстро? А как же карьерный рост? А последующее сокращение должностей, окладов? Наука или война – везде сидят люди, которые защищают только свои задницы, удобно расположившиеся в бархатных креслах…
Заметив в глазах Ника интерес, капитан довольно улыбнулся:
– Несмотря на стремление человечества к техническому прогрессу, оно не готово сразу оценить его плоды. Общество заинтересовано в процессе, а не в результате…
– Судно «SRC-Йорк» капитана Словника уничтожено, – пролаял голосовой модулятор.
– Ну вот, началось, – со вздохом отметил Вранглер.
– «Дейстер-НР» уничтожен, – снова доложил Тео.
– Теперь и этот. О бедный Уолли! – прокомментировал Вранглер.
– Чикано предпринимает попытку экстренного разгона, – продолжал Тео.
– Что толку – он распадется раньше, чем исчезнет с радаров, – заметил капитан.
– Готово… – сообщил Тео. – Их больше нет, сэр…
– Да что же это происходит?! – в отчаянии воскликнул Ник. Ему казалось, будто он задыхается. – Их что, действительно всех поубивали?
– Увы, мой мужественный «корсар». – Вранглер развел руками. – Правда, Чикано сам размазал себя… И он к нам ещё вернется…
– Что вы такое говорите, сэр? – спросил Ник и осмотрелся. Ему показалось, что в небольшой комнатке кончается воздух.
– Не паникуй, это Тео старается сделать тебя понятливее, но, по-видимому, тщетно… Перестань, Тео, а то майор прошибет головой стену.
Ник услышал в голосе Вранглера издевку и, собрав остатки мужества, взял себя в руки.
– Что… что значит «размазал», сэр? Вы сказали – сам себя размазал…
– Он хотел резко увеличить скорость, но у дисковых стабилизаторов очень большая инерционность. Их разгон не поспел за sbekhwemhel частоты распада в конверторах, и физическая форма исчезла…
– Я не очень хорошо понимаю, сэр, вернее, я вообще ничего не понимаю. Форма для меня это…
– Штаны – я знаю. Поэтому не старайся вникнуть. Просто ты спросил, я ответил – только и всего… Мы пойдем, Тео. Пора проверить, что осталось от остальных пассажиров.
На этом они оставили живой компьютер в его тесной комнатке и вышли в коридор.
Нику показалось, что только здесь он сумел набрать в легкие воздуха.
– Дорогу назад помните? – спросил капитан. – А то у меня здесь ещё дела. – В подтверждение своих слов он несколько раз ткнул пальцем в клавиши переносного пульта.
– Да, помню, – соврал Ламберт и, покачнувшись, двинулся в сторону скопления труб и агрегатов.
Оставшись один, он снова стал терять четкость восприятия и временами останавливштся, чтобы привести мысли в порядок.
Пробравшись между двумя упиравшимися в потолок гудящими колоннами, Ламберт неожиданно увидел перед собой незнакомого человека. Это не был один из матросов Вранглера – Ник был в этом уверен.
И потом, куртка незнакомца напоминала куртку капитана Вранглера, с той лишь разницей, что на серебряной планке было написано не «К. Вранглер», а «Дж. Уоллес».
Невольно вспомнилось «О бедный Уолли!», оброненное Вранглером. И это относилось к погибшему судну «Дейстер-НР».
«Так, значит, это просто призрак капитана Уоллеса», – догадался Ламберт и, закрыв глаза, попытался пройти сквозь привидение, однако это ему не удалось – Уоллес-призрак стоял как скала, пуча на Ламберта свои бесцветные глаза.
– Как хочешь, приятель, – произнес Ник, с трудом шевеля одеревеневшим языком, и попытался обойти препятствие, однако сделать это было не так легко.
«Стоит смениться частоте стабилизаторов, и он исчезнет», – неожиданно озарило Ламберта. Он прислушался к работе агрегатов и почувствовал начало этого изменения.
Скоро Уоллес исчез, и Ник, сделав ещё несколько шагов, оказался напротив входа в жилую нишу. Однако там уже сидел на своей трубе капитан Вранглер и растолковывал принцип существования белковой питательной композиции, которая для пассажиров имела вид изысканной кухни.
– Это как у жучков хронопагусов, которые делают свои запасы, чтобы обеспечить прошлое. Понимаете?
Корн и Милош таращились на него с видом изморенных голодом сумасшедших.
– Прежде считалось, что свои жировые мешочки они заготавливают для молодняка, однако, как вы яснилось позже, энергия мешочков поддерживает их прошлое…
– Сэр, там был этот парень… Дж. Уоллес, – сообщил Ник.
– Не обращай внимания. Стоит смениться частоте стабилизаторов, и он исчезнет.
– Уже… – буркнул Ник и, пройдя мимо неподвижных Майкла и Стива, повалился на свою койку.
– Ты кто? – медленно повернув голову, спросил его Милош.
– А какая разница, – апатично ответил он.
С штабного корабля урайцев в спешке выдали несколько залпов. B ответ примарский крейсер обстрелял урайского коллегу.
Быстрые рейдеры рванулись наперехват «вирнетам», но едва их пушки открыли заградительный огонь, как летевшие справа от эскадрильи «тетриксы» разрядили химические лазеры.
