Адмирал Лоу сидел за своим любимым столом из вишневого дерева и потягивал трубку, набитую легким табаком. Это янычарскую привычку он, чистокровный ураец, приобрел давно. Лоу, может, и не курил бы, если б другие урайцы не реагировали на это так остро. Адмирал Лоу любил шокировать окружающих.
Затянувшись в очередной раз, адмирал подержал дым во рту и, прочувствовав его вкус, выпустил наружу.
Перед ним лежала стопка отчетов всех старших офицеров, которые принимали участие в неудачном перехвате конвоя.
Вообще-то, действовали они достаточно грамотно, а то, что результаты операции оказались не такими, какими могли бы быть… что ж, на то были объективные причины.
Наличие у конвоя прикрытия оказалось для эскадры полковника Твиддека полной неожиданностью. И хотя он в своем отчете писал, будто эти два судна были посланы уничтожить именно конвой, Лоу в это не особенно верил. Мало ли о чем треплется командир эскадры, провалив задание. Лоу приходилось читать еще и не такие сказки. Однако были во всей этой истории и еще более странные свидетельства. Они касались так называемых космических танков.
На первый взгляд – полный бред, однако в пользу тих невидимых с большого расстояния машин говорили записи переговоров между пилотами перехватчиков, а также членами команд погибших рейдеров. Все они вели бой с появлявшимися из ниоткуда танками, которые расстреливали их с близкого расстояния.
Лоу затянулся из трубки, но табак уже прогорел.
– Адмирал пододвинул к себе массивную бронзовую пепельницу и начал выбивать выгоревшую трубку о ее край.
– Прошу прощения, сэр, – раздался из интеркома голос капитана Халле, который работал у адмирала в должности архивного дознавателя. – Пришли разведматериалы с планеты Бронтзее.
– Насколько это интересно? – безразличным тоном поинтересовался адмирал.
– Мне трудно судить, сэр, но… есть смысл посмотреть.
– Занесите, – тем же скучным тоном произнес Лоу и стал набивать трубку.
– Есть, сэр.
Капитан появился ровно через двадцать шесть секунд. Раньше Лоу проверял это по секундомеру, однако Халле был точен независимо от настроения, погоды и положения на фронтах.
Как всегда остановившись у дверей, капитан раскрыл папку, после чего размеренным шагом приблзился к столу босса:
– Вот, пожалуйста, сэр.
– Что там, если в двух словах? – поинтересовался Лоу, следуя сложившейся традиции общения с Халле.
– Есть одна очень интересная деталь, сэр, касающаяся лица, сопровождавшего груз танков…
– М-м? – Лоу прикурил трубку и, приподняв брови, взглянул на Халле.
– Дело в том, что имя штатного работника сопровождения – Джон Саблин. Этот человек был наемником в спецподразделении «Кобра». Одним словом, физически сильный убийца, полный урод…
– Так, – кивнул Лоу, скрываясь в клубах ароматного дыма.
– Вместо этого крепкого парня в рейс был отправлен другой человек, однако заметьте, сэр, с точно таким же именем – Джон Саблин. Внешне обычный инженеришка, эдакий янычарский недоделок… – Неприязнь ко всякому, кто не был урайцем, нахлынула на Халле могучей волной, и он замолчал, стараясь взять себя в руки. Лишь окончательно успокоившись, он продолжил: – Однако в нашем распоряжении имеется видеоролик, запечатлевший, как этот, можно сказать, мальчик, жестоко разделывается с каким-то хулиганом.
– Прокололся? – хмыкнул адмирал.
– Вот именно, сэр.
– Что же дальше? – Адмирал отнял ото рта трубку – как видно, сообщение капитана Халле его заинтересовало.
– А дальше, сэр, я сопоставил появление этого подложного Джона Саблина с неприятностями, которые испытал Твиддек из-за двух лишних кораблей в конвое. Что за ерунду нес капитан-пилот конвоя, с которым якобы разговаривал полковник?
– Уверен, что переговоры с Твиддеком вел этот пресловутый Джон Саблин, – ткнув трубкой в Халле, изрек адмирал.
– Да, сэр… Да! – Глаза Халле загорелись. В такие минуты внезапного прозрения они с адмиралом ощущали родство душ.
– Чувствую, капитан, что это еще не все. Вы ведь еще что-то раскопали?
– Именно, сэр.
С этими словами Халле с ловкостью фокусника извлек из глубокого брючного кармана капсулу с металлопластовым свитком.
– Вот.
– Что же это? – спросил адмирал, протягивая руку.
– Это засекреченный архив работ доктора Преллиса. Того самого, который разрабатывал теорию психоформ. У него даже был подопытный варвар, которого позже отбили примары. По свидетельству доктора Преллиса, этот самый варвар усилием мысли мог формировать устойчивых к жизни и размножению мышей.
– Фе-но-ме-наль-но! – покачал головой адмирал и поднялся из-за стола. Ему не сиделось на месте от волнения.
– Вам приходилось слышать имя прославленного примарского наемника Ника Ламберта, сэр?
– Безусловно приходилось, он частенько становился весьма болезненной занозой в нашей заднице. Там, где он, – почти всегда неудача. Чего стоит только рейд его группы на Ло-Дешинс. Удивительное везение, просто неправдоподобное.
– Сядьте и держитесь за стул, сэр. Генерал Ламберт и есть тот самый варвар, которого исследовал доктор Преллис…
