Накопившийся гнев Иван выпустил на зазнавшегося стражника, что решил строить из себя дурака. Ему сразу немного полегчало, и дальше дела пошли легче. Самых слабых и наиболее уставших святых он оставил под присмотром Истры, а сам с оставшейся частью отряда продолжил дорогу.
«Почему же о ней я подумал в первую очередь?» — размышлял Иван, минуя северные ворота, но за несколько оставшихся часов пути так и не смог найти ответ.
— Мы все ближе и ближе к Ледяным землям, — поравнялся с отцом Кселиалом старый муж Елен.
— И все же, оправдана ли такая спешка? У нас даже нет теплой одежды, — поддержал родственника муж Михайло. — Ночь длинна, холодна и полна ужасов.
— Не волнуйтесь, взор Искана согревает теплом всех верных слуг его, чтущих веру и молящихся в честь благодетеля, — ответил Иван.
— Первый глас писания, — Михайло чихнул, — знаем, и все равно теплее не становиться.
— Значит, твоя вера недостаточно сильна, и наш покровитель ниспослал тебе испытание, — сказал святой отец, потирая затёкшую спину.
— А вот и он, — Елен указал на появившиеся на горизонте руины, что купались в последних лучах заходящей звезды. — Поверить не могу… от храма Искана остались одни руины.
В округе все спало мертвым сном, и чем ближе отряд приближался к святыне, тем сильнее Иван чуял страх, зарождавшийся в сердцах мужей. Как отец, он не мог позволить боевому духу упасть, поэтому твердым и уверенным голосом произнес:
— Укрепите веру в своих сердцах и не позвольте сомнениям и страху пробиться внутрь! Искан наблюдает за нами, так не посрамите же себя перед взором его!
Слова значительно приободрили мужей, а лошади тем временем доставили отряд к пункту назначения.
Иван спешился, напряжение в мышцах спало, давая дорогу легкости. Первым в глаза бросилась засохшая на уцелевших стенах кровь и пепелище перед входом в храм. На нем во всю тлели угли, где чуть ранее сожгли тела всех погибших.
— Это плевок нам в лицо! — сразу вспылил Михайло. — Как они посмели сжигать тела святых!
— Да прибудет с вами Искан, — Иван встал на колено перед пепелищем и прочитал молитву. Мужи с поникшими головами присоединились к отцу, помогая упокоить погибших. — Двое за мной, остальные на выходе, — сразу по окончанию молитвы скомандовал Иван и вошел в храм.
Следы битвы, остатки крови, разрушения, грязь и части разбитого внутреннего интерьера смешались воедино, из-за чего представить картину произошедшего не представлялось возможным.
— Слишком поздно, — Елен вглядывался в руины, пытаясь найти зацепки. — Одно точно ясно, без серьезной битвы тут не обошлось.
— Что-нибудь еще? — поинтересовался Иван.
— Будь мы здесь на день раньше, — с печалью сказал Елен, — я бы выследил этих тварей.
— Раз выживших нет, то допросим людей из ближайшей деревни, что были здесь раньше и сожгли погибших, — Иван с гневом посмотрел на засохшие следы демонической крови. — По коням!
Отряд вновь отправился в дорогу, углубляясь в проклятые земли, а Иван начал испытывать ранее незнакомые ему чувства. Ему казалось, мир перевернулся с ног на голову. Раньше отец Кселиал не сомневался в Искане, что оберегал святых как родных детей, но сейчас его начали терзать сильные сомнения. Ивану требовалось как можно скорее и подробнее узнать о произошедшем, чтобы в дальнейшем ничто не угрожало верующим.
— Не слишком ли мы торопимся? — спросил Елен, поравнявшись с Иваном. — Светило зашло, пора устраиваться на ночлег. Лошади устали, как и мужи, всем надо отдохнуть, как и вам, отец Кселиал.
— Стоит потерпеть, ведь, если с демонами никто не разобрался, то местным до сих пор может угрожать опасность, — Иван мысленно молился Искану о поддержке.
— Боюсь, часть лошадей не дотянет до деревни, если мы будем так спешить, — присоединился Михайло. — Стоит хотя бы сбавить темп.
— Будем надеяться Искан даст животным сил, — ответил Елен. — Отец Кслелиал не собирается отступать.
По серьезному выражению лица Ивана все становилось сразу понятно.
— Да не оставит нас Искан, — прошептал Михайло, вцепившись в поводья.
«А если уже оставил?» — промелькнуло у Ивана в мыслях, но он быстро опомнился и решил заговорить, чтобы отвлечься.
— Вы все время вместе, — после небольшой паузы заговорил он. — Родственики?
— Да, это мой племянник, — ответил Елен и взъерошил волосы парня.
— В столь юном возрасте очень почетно быть в моем отряде. Михайло, ты явно одарен, надеюсь увидеть тебя среди братьев через несколько лет, — с натянутой улыбкой проговорил Иван.
— Далеко мне до них, — Михайло стало неловко.
— У тебя есть хороший наставник, — Иван кивнул в сторону Елена. — Да направит нас Искан во тьме, — вырвалось у святого, когда тот вгляделся в темный ночной горизонт.
Языки пламени разрастались прямо на глазах. Деревня, к которой направлялся отряд, вовсю пылала огнем.
— Да направит нас Искан во тьме, — произнесли Михайло и Елен вслед за отцом Кселиалом.
