Оторвалась от книги только когда почувствовала на себе чей-то очень внимательный взгляд. Подняла голову, встречаясь с голубыми как небо глазами Николаса. В них застыло какое-то странное, отрешённое выражение, но уже секундой позже он нахмурился, словно натянул привычную маску, отгораживаясь за ней от всех остальных.
- Господин Николас, - я изящным жестом отложила книгу на стоящий рядом с диваном столик, - рада видеть вас в своём доме!
Теперь я понимаю, почему бабуля велела поставить это диванчик как раз напротив входной двери, а ещё не было видно ни её, ни слуг. Даже стук молотков на крыше затих.
Старая леди желала произвести на нашего гостя неизгладимое впечатление и кажется, это ей удалось. Несмотря на сурово сдвинутые брови, я видела на лице Николаса признаки явного удивления.
Ещё бы, ведь он привык видеть меня, то в простеньком платье служанки, то в наряде селянки. А тут целое облако юбок, рюшей, кружева и шёлковых лент. Я сама себя едва в зеркале признала.
- Как добрались? – продолжила я светскую беседу. – Не желаете ли чаю, или может велеть подать обед?
Надо отдать должное, Николас очень быстро сориентировался и даже поцеловал мою руку. Именно в этот момент появилась бабуля и наше общение сразу оживилось.
Чай подали в столовой, Ульяна порхала вокруг стола в белоснежном фартуке. Откуда он только взялся? Старая форма служанок давно пожелтела от времени.
Мы мило беседовали о погоде и других незначительных пустяках. Николас сообщил нам, что приехал верхом и коня у него забрал какой-то расторопный мальчишка.
Микола - сразу поняла я.
Сейчас Сент-Лемар мало походил на того парня в деревенской рубахе, что руководил обозом. Сегодня перед нами предстал настоящий аристократ в скромном, но добротном камзоле, с безупречными манерами. Лишь тёмный загар да натруженные в мозолях руки выдавали, что он часто бывает на солнце и не брезгует тяжёлой работой.
- Господин Николас, мне очень нужен ваш совет. Вы же знаете, что мы прибыли в эти места недавно и никого из соседей ещё не знаем. Не могли бы вы нас просветить на эту тему. У меня и карта есть. Она в кабинете.
Купленную в городе карту я рассмотрела во всех подробностях и даже задавала интересующие меня вопросы старосте. Но дядька Тарас мало чем мог мне помочь, он сам бывал только в соседнем городе и все новости черпал оттуда. Он явно не мог поручиться за правдивость этих сплетен и слухов.
Принадлежащие мне земли были обширны, и располагались между горами и тем самым городком. Усадьба находилась чуть южнее центра участка, видимо при строительстве мои предки ориентировались именно на озеро, которое впоследствии и погубило все эти земли.
- Почему усадьба называется «Маршес»? – спросила я у старосты.
Сама деревня называлась Степное, да и соседние носили довольно прозаичное названия: Загорье, Каменка, Вороново.
- Так раньше поместье Белым озером называлось, а потом дедушка ваш, как в далеких странах побывал, так название и сменил. Вроде оно топи или болото обозначает.
- Белое озеро, - я покатала это название на языке, - мне так больше нравится!
- Так вы хозяйка, можете назад название сменить!
Это и было мои первым вопросом Николасу, ведь в завещании значилось именно поместье Маршес с прилегающими землями. Николас пояснил, что название сменить я могу, только делать это придётся официально и пошлину в казну платить.
Ладно, не очень-то и хотелось! Но, в будущем, я обязательно назову свою торговую марку - Белое озеро. Белая соль из Белого озера! Звучит!
Затем я потянула Николаса к той самой карте. Его земли располагались севернее моих и были раза в три меньше. Но при этом в его владениях находились сразу две деревеньки, уже знакомое мне Вороново и ещё Тихое.
С востока примыкали «ничейные» земли, они считались государственными и принадлежали короне. Как пояснил Николас, таких земель было много, почти все большие города располагались на государственной земле и проживающие там люди платили налог сразу в королевскую казну. Оказывается, в стране очень чёткое распределение налогообложения, огромный штат чиновников следить, чтобы оно неукоснительно выполнялось.
Я уже поняла, что нужно вовремя платить налог и тебя никто не тронет, наоборот, случись что – государство предоставит посильную помощь или защиту.
С запада небольшой участок земли граничил с владениями Сент-Лионе, занимающихся разведением овец. А вот всё южнее, включая даже горы, принадлежит барону Сент-Моренну. Барон очень богатый человек, у него много различных предприятий, включая угольные шахты.
Новость о том что уголь добывают неподалёку, прямо в горах, меня очень обрадовала. Не знаю, на сколько мне хватит собственных запасов. Возможность покупать топливо рядом с домом удобно и выгодно.
Рассказывая мне о наших соседях, Николас явно расслабился, поэтому мне с лёгкостью удалось узнать, что сам он занимается земледелием и немножко овцеводством.
- Несмотря на мягкий климат, земли тут бедные, трудно что-то путное вырастить. Но вам повезло ещё меньше, ваши земли и вовсе бесплодны.
- Вот именно об этом я хотела с вами поговорить!
