Хондо повернулся к соплеменникам, тяжело вздохнул и взмахнул над головой огнецом. Этот жест послужил командой к действию. Каждый из его бойцов знал свое место в джунглях, где до подхода врага должен спрятаться. Если уж их так мало, то придется воевать по другим правилам. И джунгли и Ребра Земли, и сама плодородная почва Казни послужит им оружием. Несколько дней Хондо вместе со справедливым Рудо и мудрым отшельником Батху просидели в пещерах, сочиняя грядущую битву. Они хорошо подготовились к бою. Послушники Солнца будут несказанно удивлены.
В считанные секунды поляна опустела. Остался лишь Хондо и Рудо. Вождь посмотрел на своего помощника, выдавил из себя приветственную улыбку и произнес ритуальную фразу:
- Счастливой смерти!
- Счастливой смерти! - ответил ему Рудо и сорвался с места. Он тут же растаял среди густых джунглей. В эту ночь ему предстояло сыграть важную роль. Он поведет за собой отряд лучших войнов, которые должны обогнуть врага и ударить им в тыл, там где их никто не ждет.
Хондо задержался на поляне. Он обернулся и посмотрел на возвышающуюся у него за спиной гору Изгнанников, купающуюся в закатной крови, обозрел Ребра Земли, возле которых стоял покинутый лагерь небесников. Все войны давно ушли в джунгли на последнюю битву. Он чувствовал на себе взгляды соплеменников и была в них и надежда, и любовь, и гордость, и презрение, и жалость, и ненависть. Все оттенки чувств, которые питали к нему родные соплеменники, но, не смотря на такое противоречие, они все пошли за ним, готовые растерять последние иглы в битве.
Хондо взметнул над головой огнец, потряс им и сорвался на бег. В считанные секунды он достиг места, где его дожидался отряд. Рассеянным по джунглям интрайдам предстояло встретить врага и сдержать его до удара отряда Рудо. Хондо посмотрел на залегших неподалеку бойцов, и жалость кольнула его сердце. Сколько все-таки мальчишек, в сущности, совсем детей, вышли сегодня на бой. Им бы еще жить, да жить, но жестокий бог Солнца рассудил иначе. И Хондо всей душой возненавидел этой ночью убийцу Солнце.
Они лежали и ждали. И вот когда священные деревья Хынча собрали свои кроны в коконы и пропустили к земле свет двух лун Багрового Ока и Бледной Спутницы, вдалеке показались первые шеренги сортрайдов. Послушники Солнца шли, не таясь, гордо ступали, приминая высокую траву. Он чувствовали себя хозяевами на этой земле. И вскоре им предстояло поплатиться за самонадеянность.
Хондо почувствовал нервное шевеление среди интрайдов, перешептывание. Того и гляди кто-нибудь из сопляков не выдержит и сорвется. Но нападать сейчас нельзя, ни в коем случае, нужно подпустить красноспинных поближе, чтобы первым ударом отправить на тот свет побольше врагов.
Хондо испустил протяжный предостерегающий свист. Так свистят хикусы в брачный период. И торопыги попритихли.
За первыми шеренгами показались все новые и новые ряды Послушников Солнца. Их было никак не меньше сотни. Все же намного больше, чем смог привести за собой Хондо. Вот показались первые жаргульи. Огромные неповоротливые существа, покрытые массивным каменным панцирем, ступали толстыми бревнами ног, не разбирая дороги. Все что попадалось им на пути, безжалостно уничтожалось. Падали поваленные деревья, рассыпались в труху раздавленные стволы, вытаптывались кустарники. Жаргульи пробивались вперед, оставляя за собой лысину в джунглях. На спинах жаргулей, в креслах, закрепленных между пластинчатым гребнем и тупорылой головой, покачивались наездники, управлявшие боевым животным. Да, Сахим не ошибся, черных панцирников было никак не меньше десятка. Ну, где же гводусы. Только этим быстрым, юрким хищникам, вооруженным стальными когтями, было по силу остановить этих исполинов, царапающих своим панцирем кроны нижнего леса.
- Счастливой смерти, - пробормотал кто-то неподалеку.
Хондо обернулся и увидел старого учителя Тембу, наставника молодняка. Сколько же ему лет? Ведь когда-то он наставлял на путь истинный самого Хондо. И вполне вероятно сегодняшний день окажется для него последним.
