Однажды во время прогулки по джунглям, он забрел далеко и наткнулся на выступающие из земли каменные бивни. Возле основания камней не росла трава, а земля выглядела прогоревшей, но Батху не придал этому значения. Он побродил вокруг каменных столбов, и собирался было уже возвращаться, когда его неожиданно поразила догадка. Он попытался припомнить все, что слышал о Ребрах Земли, и понял, что видит их перед собой. В тот день он вернулся домой рано, а уже на следующий бежал назад к Ребрам. Так продолжалось несколько месяцев. Он исползал вдоль и поперек все джунгли и горы вокруг Ребер, наблюдал за ними, пытался отколоть кусочек, но только сломал несколько спинных игл. В гневе он выстрелил из огнеца в Ребра, и в проходе между ними появилось голубое свечение. Батху осторожно приблизился и вошел в светящийся туман. Его зрение помутилось, а когда он вновь смог видеть, обнаружил, что находится в незнакомом месте. Вовсе не там, где был еще несколько секунд назад, но рядом все также возвышались Ребра Земли. Этот туман, излучаемый Ребрами, перебросил его на огромное расстояние, и теперь Батху не знал, как вернуться домой. Тогда он решился на повтор эксперимента, и ударил энергетическим шаром из огнеца по Ребрам. Вновь появилось голубое свечение, и, войдя в него, он оказался в другом месте. По счастью, его вернули назад к подножию горы Изгнанников.
Батху никому не сказал о своем открытии. Он понимал, что Ребра Земли считаются проклятыми, и его никто не наградит и не похвалит за то, что он открыл их ужасные свойства. Подумают, что он теперь сам проклят, и отведут на Лысую скалу на Солнечную казнь. Но наивный Батху не знал, что за ним приглядывают.
Несколько месяцев он ходил к горе Изгнанников и экспериментировал с Ребрами Земли. Ему довелось побывать во множестве уголков Казни, но неизменно он возвращался в Муравейник.
Однажды когда он вернулся, его скрутили войны племени, отобрали огнец и привели к вождю. Бросили к ногам Тахота, по правую руку которого стоял Гаджи, по левую верховные жрецы. Тахот обвинил Батху в нарушении законов племени. Он предоставил слово Гаджи, который поведал всем, как его друг ходит вот уже целый месяц к Ребрам Земли и придается там гнусному колдовству. Закончил он свою обвинительную речь словами: «Я сам все видел».
Жрецы предлагали казнить Батху на Лысой скале.
Гаджи говорил, что нужно отправить его в качестве раба к Послушникам Солнца, с которыми у них вот уже второй месяц как установился прочный мир.
Вождь Тахот повелел изгнать предателя Батху из племени до конца его дней.
В тот же вечер Батху выставили за пределы Города, и он пришел сюда на гору Изгнанников и поселился возле Ребер Земли. Его нынешняя жизнь ничем не отличалась от предыдущей, только теперь он ни от кого не таился и смело занимался разными исследованиями и экспериментами.
Отшельник умолк.
Борис не смел нарушить его молчание. Рассказ Батху впечатлил его.
Магистр разбудил Дизеля по «разгоннику» и переслал ему запись рассказа солнечника. Прокрутив ее, Поль выразился:
«Силен бродяга»
Но заметил:
«Нам пора идти. А то скоро хватятся. Но мы еще сюда вернемся».
Распрощавшись с Отшельником, и договорившись о новой встрече, Поль и Борис покинули пещеру. Магистр задумчивый, проигрывающий в голове рассказ Батху раз за разом. Отшельник удивительное существо. Он пытался найти новый путь развития для племени, но его не поняли, не приняли и изгнали. Как все похоже и узнаваемо. Дизель нервничал, что они не успеют до смены дежурного, и Казак не сможет открыть им дорогу. Тогда поднимется шум, их исчезновение обнаружат. Ничего хорошего это не предвещало. Еще обвинят в шпионаже.
Но оба забыли о чем они думали, что их волновало, когда выбравшись из пещеры на горный карниз, они увидели...
2. крушение
Сигнал бедствия Фактории был перехвачен следящими сканерами «Арго» и тут же поступил на центральный процессор «Умника», главного компьютера корабля. Оттуда он был продублирован на «разгонники» Кирилла Кира Верховцева, системного администратора корабля, и капитана Талии Луговой.
Кир как раз вышел из виртуалки, где сражался за независимость Фобоса в популярной компьютерной игре «Мехахантер», главный хит этого сезона. На орбите Солнечной Казни нечем было заняться. Давно пора было лететь домой, только вот Магистру как всегда приспичило поиграть в исследователя, и он взял отгул на пару дней. Теперь слоняется по джунглям Казни, таская за собой Казака и Дизеля, расслабляется, получает удовольствие, а они вынуждены прожигать время в ожидании. И почему это не пришло ему в голову напроситься за компанию к Магистру. Сейчас бы бродил по джунглям, хоть какая-то смена картинки. А так ему оставалась уже пройденная несколько раз игрушка. Одно радовало, что на этот раз к нему присоединился Малыш, и они вдвоем отлично отрывались на просторах виртуальной реальности.
