– Там, немного пройти, заросли… заросли… и такое…
– Пещера… Огромная…
– Мы не ходили…
– Молчать! – приказал Марк, и солдаты тут же заткнулись. – Рядовой Васин, докладывайте!
Василий Васин вытянулся по струнке и бодро отрапортовал:
– На вверенной нам для исследования территории обнаружили пещеру. Происхождение природное. Мы осмотрели вход. По всей видимости, тянется глубоко внутрь скалы. Туда без команды не пошли. Считаю необходимым продолжить исследование пещеры.
– Нельзя пещера. Нельзя идти внутрь. Много страха и боли внутри, – неожиданно, открыв глаза, заговорил солнечник. Его глаза налились кровью.
– Что тебе известно про эти пещеры? – тут же спросил Марк.
– В пещерах живет старое зло. Нельзя ходить. Нельзя будить.
– Что ты такое несешь, игольчатая тварь?.. – насупился Вася Васин и крепко сжал кулаки.
– Отставить! – приказал Марк Блум и обратился к солнечнику. – Ты ходил внутрь?
Солнечник посмотрел на капитана снизу вверх и растянул тонкие губы в неприятном оскале. Изо рта послышалось щелканье и треск, которые услужливый «болтун» перевел на человеческий язык.
– Я бывал там. Но никому нельзя ходить.
– Бывал. Значит, веди! – приказал Марк, ткнув солнечника в грудь излучателем.
Абориген недовольно покачал головой, встопорщил угрожающе иглы и резко поднялся с земли.
– Ходить внутрь можно лишь избранным. Тем, кто идет по пути познания и тьмы, – предупредил солнечник.
Марк качнул стволом излучателя в сторону скалы. Солнечник затрещал, встопорщил иглы, того и гляди оторвутся и разлетятся в разные стороны, по спине аборигена забегали разноцветные волны. Но он быстро взял себя в руки, иглы опали, превратившись в прочный панцирь. Солнечник развернулся и, тяжело опираясь на огнец, зашагал к скале.
Марк Блум направился следом, держа его на прицеле. Бойцы прикрыли спину командира. Заметив, что солдаты покидают поляну, научники всполошились, вскочили с земли и бросились догонять. Им совсем не нравилась перспектива остаться одним возле Ребер Земли. А вдруг через природный телепорт полезут другие солнечники, переборовшие вековой страх, или появятся кровожадные хищники, коими изобиловал животный мир Казни.
Раздвигая колючие кусты, отряд пробирался к нависавшей над ними скале. Красные ягоды, выглядевшие издалека аппетитными, лопались, стоило до них неосторожно дотронуться. В воздух поднимались облачка спор и мгновенно рассеивались вокруг. Ветки царапали защитные костюмы, норовя их порвать. Приходилось идти осторожно, раздвигая ветки в стороны, чтобы не приключилось беды. Одному солнечнику, казалось, все нипочем. Он шел, не разбирая дороги, и кустарники словно сами расступались перед ним.
Продравшись сквозь заросли, все поднялись на невысокую горушку и увидели поросший мхом и плесенью склон скалы. Вход в пещеру они сперва не заметили. Огромный валун завалил его, оставив лишь небольшую щель, сквозь которую можно было с трудом протиснуться по одному.
Солнечник не стал дожидаться, пока остальные соберутся перед входом, и скользнул внутрь. Марк Блум испугался, что абориген попробует спрятаться от них в пещерах. Тот наверняка знал весь подгорный лабиринт. Капитан тут же отдал приказ по «разгоннику» Васину, и тот поспешно последовал за солнечником. Главное, не упустить гада. Марк не доверял ушлому игольчатому хитрецу. Разве можно верить хоть кому-то из них, после того что случилось днем.
По одному в пещеру протиснулись солдаты. Потом последовали научники. Последним шел Марк.
На минуту он задержался возле пещеры. Устало облокотился о камень и постарался взять себя в руки. Он не хотел, чтобы бойцы увидели его в таком состоянии. Принятый в начале боя «супергеморрой» дал тяжелый откат. Пересох рот, очень хотелось пить, першило в горле, и перед глазами плавали красные икринки. Марк чувствовал приближение лихорадки. Ему то становилось жарко, то он начинал замерзать. Откат обыкновенно длился несколько часов. Бороться с ним смысла не имело. Лучше всего было смириться и переждать, но беда в том, что Марк не имел возможности отлежаться. Он должен был вести группу вперед.
Справившись с собой, Марк протиснулся сквозь щель и оказался внутри пещеры, по центру которой в нерешительности толкались его ребята.
– Где абориген? – тут же спросил Марк.
Васин кивнул в сторону, и капитан увидел стоявшего возле гладкой стены солнечника. Такая поверхность в природе образоваться не могла, слишком уж ровная, будто отполированная. Солнечник стоял перед ней на коленях, словно молился, а со стены на него взирало двухметровое изображение существа, отдаленно напоминавшего слона, запихнутого в скафандр с длинной носовой трубкой. Космический слон грозно взирал на вошедших в пещеру, но в то же время в его взгляде читалась какая-то вселенская пустота. Так мог бы смотреть познавший все бог на творения своих рук.
Отчего-то он не стал говорить вслух, предпочтя мысленную речь через «разгонник». Видно, побоялся разрушить многовековую тишину пещеры.
