«Если я сейчас уйду, эта глупость будет мне сниться каждую ночь».
«Почему я не могу просто пойти и проверить, что там?»
Потом он понял, что опаздывает, что уже девять, а у входа в космопорт выстроилась маленькая очередь, и какая-то женщина требует ее впустить, а рамка не впускает.
– Разрешите, – взмолился Артем, – мне назначено! Я опаздываю!
– Растяпа, раньше надо было вставать, – громко сказал учитель, сопровождавший экскурсию у соседней рамки.
Артем протиснулся сквозь толпу почти грубо. Уши горели, щеки лопались от жара, кровь стучала в голове, заглушая внутреннюю мелодию. Возле центральной стойки снова не было ни души, и он шлепнул ладонью о сенсор, будто блином о сковородку.
Открылась дверь в непроницаемой стене.
– Артем Прозоров, пройдите на посадку. Следуйте за желтым указателем.
Что?!
Дверь закрылась за его спиной. На полу мерцала желтая линия, Артем пошел по ней, почти сразу успокоившись. Все, что с ним происходило, потеряло последние признаки реальности, а значит, волноваться было поздно.
Он шел довольно долго, совершенно один, по пустому коридору. Воздух не был ароматизирован, в нем смешались запахи пластика и пыли и влажного камня. Потом впереди открылась круглая дверь, и Артем, переступив невысокий порог, оказался внутри капсулы с четырьмя пассажирскими сиденьями – пустыми.
– Артем Прозоров, – сказал автоматический голос из динамика, – поместите свой багаж на багажную полку. Займите любое место, пожалуйста, и активируйте систему компенсации, встроенную в кресло.
Открылась дверца над головой. У Артема не было с собой багажа; он сел в ближайшее кресло. «Я что, полечу на этом на орбиту?!»
Загорелась красным и желтым кнопка прямо перед глазами. Артем шлепнул по ней ладонью, как по сенсору.
Кресло растеклось, размякло и отвердело, заключая его в кокон. Он даже не успел испугаться.
– Артем Прозоров, вы находитесь на борту крейсера Его Императорского Величества «Метрополия».
Артем дышал ртом.
Полет – или перемещение, или что это было – уместился для него в несколько секунд. Кресло сожрало его, как хищный цветок съедает муху, но не переварило, и после мгновенного головокружения Артем пришел в себя почему-то уже на ногах, перед открытым люком. Багажная полка за его спиной мерцала и попискивала, напоминая о багаже, которого не было. Артем явился на «Метрополию» с пустыми руками.
Споткнулся на пороге. Миновал короткий коридор. Потом перед ним разъехались в стороны автоматические створки. Артем прошел несколько шагов, споткнулся еще раз и остановился.
Он стоял посреди огромного пространства, залитого светом. Над головой было небо – непривычно высокое, выше, чем на Варте, и темно-синее. Звезды проступали на нем белыми точками, а в самом уголке синего пространства калачом свернулась планета – маленькая, ощетинившаяся горными пиками каменистая Варта.
– Артем Прозоров?
Он обернулся. Рядом стояла женщина, чем-то неуловимо похожая на мать, возможно, старая, но не поддавшаяся возрасту. Артема поразило ее платье – длинное, со множеством складок, широкое одеяние до пола.
– Приложите руку к сенсору, пожалуйста.
Она протянула ему предмет, похожий на старинный медный поднос. Артем коснулся его с опаской – почему-то показалось, что металл горячий.
– Пойдемте, я провожу вас. Вы, я вижу, впервые на «Метрополии»?
Он кивнул, боясь, что голос подведет его.
– Вы восприимчивы к яркому свету? К высокому содержанию кислорода в воздухе? Вам нужны очки или шлем?
Он покачал головой.
Еще через полчаса он сидел в комнате, странно маленькой в сравнении с внутренними помещениями «Метрополии». На столе перед ним остывал чай в керамической чашке.
– Император примет вас через несколько минут, – сказал мужчина средних лет, сидящий напротив. – Вы ознакомились с инструкцией, которую прислала вам Служба Протокола?
Волосы поднялись дыбом на голове Артема. Кажется, какой-то документ в самом деле приходил на его почтовый ящик. Но Артем, решавший главный в жизни вопрос – Идти или Не Идти, – совсем забыл о нем.
Мужчина сдвинул брови:
– Вы что же, невнимательно прочли инструкцию?!
Сейчас меня выгонят, понял он и почти смирился. «Шлеп, дерг, левый задний, тык, шмяк, тише-тише…»
– Сосредоточьтесь, – ледяным голосом заговорил мужчина. – Вы должны говорить только тогда, когда Император позволит вам. Вы должны обращаться к нему «Ваше Императорское Величество» и никак иначе. Вы не должны ходить по комнате без приглашения. Вы не должны отводить взгляд, если Император захочет посмотреть вам в глаза.
«А мама-то была права…»
– И запомните: вы должны поддерживать ролевую модель общения. Это значит, что, если Император будет говорить с вами, как отец с сыном, вы должны отвечать, как почтительный сын любящему отцу. Если Император примет роль начальника – вы будете подчиненным. Если он примет роль сурового монарха…
Открылась информационная панель на стене.
– Его Императорское Величество приглашает Артема Прозорова, – проворковала юная, лет шестнадцати, девушка и улыбнулась ободряюще: – Пройдите в кабинет, пожалуйста.
