Отослав Михаэля вниз, отдыхать, наследник Аркенау направил шлюп по изящной дуге, оставляя мёртвую крепость по левому борту. Со временем она должна была оказаться точно за кормой. Манёвр не мудрёный, и главную угрозу в нём представляла даже не близость к туче выбитого снарядами камня, а усталость лейтенанта. Путешествие здорово его вымотало - как нервно, так и физически. Он оказался единственным человеком в команде, имеющим хотя бы небольшой опыт управления и навигации - матросы были способны лишь приглядывать за кораблём, покуда тот идёт строго прямо, а наёмники вовсе никуда не годились. Лишь доктор Блаузи в меру сил помогал с расчётами, однако полноценно заменить штурмана не мог - ответственность за большинство действий всё равно оставалась на Реймонде. Посему, чтобы безопасно провести "Комету" мимо сферы обломков, ему пришлось бросить остатки сил на борьбу со слипающимися глазами, и поднявшуюся на палубе суматоху молодой человек заметил только тогда, когда находящиеся там люди сгрудились у фальшборта. К этому моменту корабль завершил половину запланированной дуги.
- Что за... - Нахмурился Реймонд, глядя, как Палафини указывает пальцем в сторону форта. Остальные принялись переглядываться, до лейтенанта донеслось несколько невнятных возгласов.
- Странно будет, если что-то хорошее... - Хмыкнул он и, наклонившись к голосоотводу, рявкнул: - Внимание! Сменщика к штурвалу! Срочно! Сменщика к штурвалу!
Люк в полу распахнулся почти сразу.
- Стряслось что-то? - Зевая, поинтересовался заспанный Фриц.
- Самому интересно. - Ответил бывший адъютант. Командир наёмников, тем временем, судя по жестикуляции, принялся раздавать указания, и солдаты бросились к своим вещам, сложенным у основания мачты. Там же стояли мушкеты и карабины. - Держи руль. Пойду, выясню.
Когда Реймонд подошёл, Джованни, не дав ему заговорить, протянул подзорную трубу:
- Как раз собирались вас звать. Кажется, облетать эти булыжники стоило с другой стороны...
- В каком смысле?
- В самом прямом. Посмотрите на форт.
Фок Аркенау навёл окуляр, вгляделся. Глухо зарычал сквозь зубы. К останкам укрепления, снизу, где когда-то находились причальные мостки, прилепилось небольшое пузатое судно - малый военный транспорт. По вымпелу не составляло труда определить, что принадлежит он флоту Северной Коалиции. У его борта висел под парами крошечный реакторный катер - лишённый даже мачт, зато вооружённый крупноватой для него пушкой, установленной на вращающемся станке точно в центре палубы. Сейчас он как раз отчаливал от транспорта.
- Трофейная команда, я полагаю. - Меланхолично проговорил Джованни. - Вычищают недоутащенное... Прежде строения форта загораживали - мы их не видели, они нас. Теперь, вот - не загораживают.
- Капитан, свежих кочегаров к машине - срочно! - Почти прорычал Реймонд, опуская и схлопывая трубу с такой силой, что в ней что-то хрустнуло. - Я - за рулевого. Продолжайте наблюдение.
Удивительно, но страха или растерянности он не ощутил. Только холодную, отстранённую злобу и на врага, и на себя самого разом. Сонную муть в голове словно ураганом сдуло.
- Они нас заметили. - Палафини принял назад свою "оптику". - Если заинтересуются и решат остановить...
- Заинтересуются. - Смиряя эмоции, качнул головой лейтенант. - Мы же под имперским флагом идём, хоть и гражданским. Лишние трофеи. Добыча не богатая, зато убежать не сможем, на таком-то корыте. В руинах крепости они вряд ли много могли найти, а тут - как на блюдечке... - Не удержавшись, добавил. - Чёрт... Рискнул, называется... А ещё врут, будто Творец любит тех, кто риска не страшится...
- Боженька - такая сволочь. - Согласился наёмник. - Уж поверьте моему опыту.
- Верю. Сам имел возможность убедиться. - Реймонд развернулся на каблуках и зашагал к надстройке. - Доктор, пойдёмте со мной, будет нужна ваша помощь.
- У вас есть план, господин фок Аркенау?
- Нет. Но сейчас будет. - Реймонд не испытывал даже половины той уверенности, с которой произнёс эти слова. И очень надеялся, что со стороны это незаметно.
В рубке он слегка крутанул штурвал, велел матросу удерживать новое направление, после чего прошёл в дальний угол, к небольшому наклонному пюпитру, заменяющему стол для карт (не слишком-то успешно, по правде говоря). Аккуратно снял с него общую карту системы, которая давала поверхностную информацию о движении планет по орбитам, принялся скручивать её в рулон:
- Путь назад, в открытый космос, заказан при любом раскладе. Там наш "хвост", да и догонят без труда. Военный транспорт наверняка побыстрее нас будет, а уж катер-то - точно. Может, на длинной дистанции мы с ним бы и потягались, только вот форы почти нет. Разве что северяне таки поленятся нас ловить, или погоня им быстро наскучит...
- Слишком хорошо, чтобы стать правдой. - Врач пригладил ногтем усы, глядя в сторону.
- Угу. Значит, эта штука, - Реймонд похлопал по ладони свёрнутой картой, - нам не поможет. Доставайте-ка, доктор, карандаши, бумагу и оба справочника с расчетными таблицами.
- План уже наклюнулся?
