Он видел огромную лестницу, поднимавшуюся к черному провалу входа. Видел валявшиеся на ступеньках черепа. И идолов, еще более страшных, чем он видел в городе.
Короткий отрывистый смешок разорвал ночную тишь и Нэток замер, словно парализованный. Тени игравшие на лестнице вдруг слились воедино и оттуда вынырнул некто в черном капюшоне. Простерлась тощая длань, маня Нэтока к себе.
Медленно, словно ступая на эшафот, кочевник шагнул в черную тень, отбрасываемую исполинским дворцом, и принялся подниматься по лестнице.
Азар Светлый Меч.
Своего настоящего имени Азар не помнил, родителей не знал, и даже какому народу принадлежит - не ведал. Он помнил только, что на родине его всегда было холодно, и шел снег, а больше - ничего.
Еще он смутно помнил, как его долго куда-то везли, потом вели пешком, на веревке. Слабые умирали в пути, падая лицом в мерзлую грязь, или садились на дорогу - отказываясь жить и бороться. Даже угроза получить смертельный удар копьем не заставляла их тронуться с места.
Слабые умерли, маленький Азар выжил.
Потом был большой дом, в котором человек с узкой бородой и быстрыми пальцами осмотрел его руки и ноги, заставил открыть рот, приказал несколько раз присесть и прыгнуть.
Быстро пролетели годы обучения. Изнурительная муштра, скудный паек, жестокие наказания за малейшую провинность.
Одни ломались, другие бунтовали, третьи впадали в отчаяние.
Азар закалился, подобно тому, как сталь закаливается в холодной воде.
Его научили владеть копьем и кривым мечом, кинжалом и луком. Он мог стрелять на скаку, он попадал острием копья в висящее на веревке кольце, он рассекал мечом туго скрученный пучок соломы.
Он забыл родную речь и имадийский стал его языком.
Он забыл родителей - его отцом стал великий король Аббас, а матерью его стала королевская гвардия.
Многие его товарищи, которых либо пленили в старшем возрасте, либо не столь жестоко муштровали, помнили свою прежнюю жизнь, тосковали о ней.
Но для Азара жизнью была служба Порогу Счастья. Он жил, ел, пил и дышал, что бы разить своими стрелами врагов короля и веры.
Азара обучили не только сражаться.
Его научили семи ритуалам Священного Пламени, он знал наизусть все Откровение Ильдерима, и не было в королевском войске солдата благочестивее и благонравнее.
Никогда он не осквернял дыхания своего ни вином, но дурманящим зельем из трубки, никогда не срывалась с уст его брань.
В молодости он и сам порой удивлялся, сколь сроднился со своей новой судьбой.
Но ответ на этот вопрос был простым.
Значит, ему было написано в Пламени стать воином Порога Счастья.
Пламя не ошибается.
Когда за проявленную в бою отвагу и принесенное к ногам королевского полководца знамя неверных, Азару предложили самому выбрать вознаграждение, он попросил не о жене и не о собственном доме, а о паломничестве в священную пустыню, туда, где на поверхность земли выходит Великий Огонь.
Еще дважды в своей жизни он совершал такие паломничества, и каждое из них наполняло душу сиянием.
Прошли двадцать пять лет его службы, но он не знал иной жизни, не видел себя вне гвардии, и добровольно завербовался еще на десять лет.
Он стал старшим офицером, получил в подчинение пять сотен лучников и был награжден имением, двумя десятками рабов и взял себе двух жен.
Так было написано в Пламени - что бы он, родившийся в заснеженном краю, в хижине, в которой дым выходил через дыру в крыше, стал теперь одним из славнейших воинов Ирама, бывал допущен на королевские советы, спал на шелках и ел с золота.
Но Азар не возгордился. Его заслуги в том не было.
Так было написано в Пламени.
С гордостью носил он свое новое имя. Оно означало - Огонь. Когда-то у него были огненно-рыжие волосы и голубые глаза. Но волосы поседели и выпали, а глаза будто выцвели под палящим Солнцем.
Прошло еще десять лет.
Азар продолжал служить, так же честно и истово.
Вот он возглавил тысячу лучников, а потом и три тысячи. Уже не офицер, полководец Порога Счастья, член королевского совета, один из самых могущественных людей в государстве.
Минуло еще десять лет.
Азар возглавлял семь тысяч воинов.
Своих сотников и десятников он знал по именам.
Он воспитывал своих людей так же сурово, как когда-то муштровали его. Семь ритуалов и долгий бег по каменистой почве. Кнут за любые провинности и чтение Откровения перед каждым приемом пищи. Тренировки с деревянными мечами, сухари, вода, сушеные фрукты и ранний сон.
За пьянство, нарушения дисциплины, за сквернословие, хулу на короля, на командира - кнут.
Ни разу в бою люди Азара не дрогнули, не повернулись к врагу спиной, ни разу не покинули строя.
Пятьдесят лет прослужил Азар Порогу Счастья.
Он своими руками бросил к ногам владык Сияющего Ирама знамена солнцепоклонников Запада и сломанные ритуальные копья чернокожих королей Юга.
Он принес трону победы над Эмиллионом и над Пелерумом.
Он привел к покорности кочующих вдоль Узкого Моря унгрийцев.
Милости сыпались на Азара неисчислимым потоком.
А он по-прежнему спал на твердом полу и семь раз в день справлял молитву Очищающему Пламени.
