Астерий подошел к своему гостю и взял его ладони в свои, пронзительно глядя в глаза.
– Я благодарен судьбе за то, что встретил тебя, – прочувственно произнес Астерий и чуть сильнее сжал руки в знак благодарности за понимание.
Ио скромно отвел взгляд. В горле мгновенно пересохло.
– Я всегда буду на твоей стороне. Обещаю, – тихо ответил он и украдкой взглянул на друга.
Наверное, одни только боги на Небесной горе знали, как эти слова были важны для демона. Звездный Волк хотел преклонить колено, выказать высшую степень преданности, но лишь благодарно улыбнулся.
За окном послышался звон колокола, сопровождаемый пронзительным волчьи воем.
– Кажется, пора, – произнес Астерий. Ио кивнул.
Стоило выйти в сад перед замком, и перед Ио открылась совершенно иная картина, нежели та, что он видел днем: по всему периметру были развешаны темно-синие праздничные ленты, по сторонам от центральной аллеи стояли столы с угощениями и напитками. Отовсюду звучала красивая музыка флейты и цитры, хотя Ио так и не смог найти музыкантов.
Толпы демонов роились в уголках сада, отчаянно желая увидеть всю красоту праздничного вечера, но боясь подойти ближе. И только волки свободно и вальяжно перемещались, где хотели. Апогеем всей картины стала прекрасная каменная статуя трех волков, стремящихся к небу, что стояла в самом центре мощеной круговой дороги. Постамент статуи переходил в большую чашу, наполненную сверкающей водой. На бортиках воскуривались палочки благовоний. К статуе подошли Драго и Эфир. Они повернулись к правителю и его спутнику, что стояли на ступеньках дворца.
– Прошло одиннадцать лет с того момента, как мы вернулись в Подлунный мир, – начал речь Драго.
– Ты стал нашим спасителем и лидером, за которым мы идем, не зная бед и страданий, – продолжил Эфир.
– Пусть этот город и все его жители будут и впредь благословлены сиянием звезд и луны.
– Пусть все идет своим чередом, как это было испокон веков.
– Да славится наш король! – произнесли они в один голос.
Демоны бурно поддержали эту речь одобрительными возгласами, а волки завыли.
Астерий взял друга за руку и повел за собой. Драго и Эфир отошли в разные стороны, уступая им дорогу. Ио был немного смущен ситуацией. Прежде ему не приходилось принимать участия в подобном. Кажется, только сейчас он до конца осознал, что Астерий был не просто главным демоном, он был истинным королем, за которым готовы идти, которому готовы служить и беспрекословно подчиняться.
Остановившись у статуи, повелитель Подлунного города окинул взором всех присутствующих.
– Как вы знаете, – начал он, не отпуская руки своего гостя, – у меня не было имени долгие годы. Вы все обращались ко мне «король», «господин», но сегодня это изменится. Рядом со мной стоит человек, благодаря которому я нахожусь сейчас здесь, перед вами. Благодаря ему и вы находитесь здесь. И я хочу, чтобы вы относились к нему с должным уважением, не меньше чем ко мне. Запомните: только благодаря ему я стал тем, кем являюсь!
Вопли одобрения вновь прокатились волной со всех сторон.
Астерий встал напротив Ио. Тот был несколько растерян, и демон мягко улыбнулся. Протянув руку над чашей с водой, в которой отражался полумесяц, он взглянул на своего гостя.
– Сегодня, перед светом звезд, в тот день, когда луна перевернулась, я хочу, чтобы ты вновь назвал имя, что даровал мне.
Ио повторил его жест и, отбросив растерянность и неуверенность, посмотрел на друга.
– Твое имя – Астерий! – твердо произнес он.
Резкий порыв ветра задул все палочки благовоний, а вода в чаше засияла, озаряя ослепительной вспышкой все вокруг. Стало так ярко, что Ио пришлось прикрыть глаза. Он успел заметить только довольную улыбку демона. Свет так же быстро рассеялся, как и вспыхнул. Только древние символы засияли на шее Астерия, подобно золотому огню, и вскоре растворились на гладкой коже.
Звуки праздника еще не стихли, когда правитель Подлунного города и его гость отправились к Лунному пруду. Он был окружен кустарниками волчеягодника и раскидистыми ивами, длинные ветви которых загораживали пруд от внешнего мира. Полумесяц стоял высоко в небе, отражаясь на водной глади, по которой стелилась легкая серебряная дымка. Птицы тихо щебетали в кронах деревьев, переговариваясь между собой.
– Ты не перестаешь удивлять меня, показывая столько удивительных вещей. – Ио подошел к краю пруда и сел на землю, вглядываясь в темные мерцающие воды.
Он протянул руку, желая коснуться пальцами поверхности воды, но осекся и вопросительно взглянул на своего друга, боясь сделать что-то не так.
Астерий присел рядом.
– Вода не кусается, – улыбнулся он. – Здесь она даже теплая.
Ио погрузил пальцы в воду, и свет луны разошелся по всей поверхности сотнями разбегающихся водомерок.
– Можешь искупаться, если хочешь, – предложил демон.
Ио достал руку из воды и тихонько стряхнул кристальные капли обратно в пруд.
– Я лучше посижу с тобой, – ответил он и откинулся назад, облокотившись на руки. – В твоем городе так замечательно. Некоторые демоны даже показались мне весьма милыми.