Демон раздумывал, как же ему действовать. Он боялся показаться на глаза Ио в любой из своих форм, считая себя недостойным. С самого начала своей второй жизни он ощущал себя неполноценным, странным существом: не волк и не человек, не мертвый и не живой. Ио же с той самой ночи стал для него подобным божеству, которому он готов был поклоняться до своего последнего вздоха. Тогда он стал предан ему, как никому другому, добровольно связав себя с ребенком, который даже не подозревал об этом. Он не знал, за какие заслуги судьба послала ему этого человека, но был готов пойти на все, чтобы завоевать его доверие. Отбросив сомнения и страхи, пес сделал шаг вперед, потом еще и еще один, пока не оказался в паре сантиметров от протянутой ладони. Склонившись, он почувствовал, как рука легла ему на голову и нежно потрепала черную шерсть. Демон замер на мгновение. Ему так хотелось принять человеческий облик, но, конечно, он не мог позволить себе такого, боясь напугать хозяина дома.
– Откуда ты пришел? Я не видел тебя прежде. Может быть, ты потерялся? – произнес Ио. – Пойдем, ты, наверное, голоден. У меня еще осталось немного рисовой каши.
Он встал и направился в дом, проследив, чтобы пес пошел за ним. Положив немного риса в тарелку, поставил ее перед собакой, но пес так и продолжил сидеть, глядя на хозяина дома.
– Не голоден? – удивился Ио. – Впрочем, выглядишь ты, словно сбежал из богатого дома. Я все равно оставлю это, вдруг проголодаешься.
Он еще раз потрепал пса между ушами и взял ящик с овощами.
– Если хочешь, можешь остаться здесь, я буду рад твоей компании. Но сейчас я должен идти на базар, чтобы продать это.
Ио водрузил ящик на ручную тележку. Ио не держал скот, поэтому был вынужден продавать или обменивать только то, что смог вырастить сам. Местные жители считали Ио немного не от мира сего за его любовь к животным, ведь вместо того, чтобы набить брюхо свежей крольчатиной, он скорее предпочел бы выпустить несчастное животное на волю. Зато, в отличие от других селян, испытывавших сложности с выращиванием овощей, Ио удавалось это без труда. С тех пор как адепты Дома солнца погибли, боги будто отвернулись от здешних мест, и выращивать что-то в земле стало очень трудно, но, может быть, ему повезло, и место, где он жил, было все еще богато плодородной почвой.
Ио накинул на тележку холщовую ткань и перетянул ее веревкой. Взявшись поудобнее за ручки тележки, он взглянул на сидящего рядом пса.
– Что ж, приятель, мне пора идти. Если хочешь, оставайся. Я вернусь к вечеру, – проговорил юноша и, потянув за ручки, покатил тележку.
Увидев, как тяжело Ио тащить груз, пес преградил ему дорогу и потянул за рукав.
– Что ты делаешь? – не сразу понял он, но потом заметил, как зверь сел спиной к одной из ручек, словно чего-то ждал.
– Ты что, хочешь помочь? – удивился Ио.
Он сел перед псом и заглянул ему в глаза. Тот пронзительно посмотрел в ответ. Ио замер в удивлении.
– Ладно, давай попробуем.
Два подходящих ремешка нашлись довольно быстро, и Ио обвязал ими грудь и шею собаки, скрепив между собой на спине пса, а веревкой привязал импровизированную сбрую к ручке тележки.
– Горячие булочки!
– Цветочная пудра и румяна!
– Яблочное вино!
Людской гомон доносился со всех уголков базара, наполняя еще недавно тихое место, где можно было услышать лишь щебетание птиц, невообразимой многоголосой какофонией. Предлагая путникам свои товары, торговцы из ближайших деревень расположились вдоль дороги, что вела из деревни Сане на север. В основном это были вещи невысокого качества. Особенно это касалось предметов одежды, ведь со времен упадка Велерии быт простых крестьян стал нелегким, и предметом первой необходимости стала еда, а не роскошные одеяния. Некоторые семьи едва сводили концы с концами, иногда не имея возможности даже поесть. Обычным делом стал и обмен товаров: Ио, к примеру, часто выменивал выращенные овощи на рис.
Остановившись на своем месте, юноша откинул ткань с тележки, а сам сел рядом. Пес устроился подле него.
Несмотря на трудные времена, люди старались поддерживать друг друга и делились, чем могли. Ио многие знали и любили за его добродушие. Около полудня к повозке подбежала чумазая девчушка лет семи. Немая, в оборванных одеждах, она почти всегда бегала по базару, надеясь раздобыть немного съестного, и каждый раз вызывала в Ио чувство жалости. Вот и сейчас девочка голодными глазами посмотрела сначала на спелые тыквы, морковь и капусту, а потом, сложив маленькие ручки в умоляющем жесте, с надеждой посмотрела на юного торговца. Конечно же, Ио не мог отказать. Он достал из телеги небольшой кабачок, вилок капусты, пару морковок и сложил их в холщовый мешок, который девочка носила с собой. Малышка вмиг преобразилась: глаза ее засияли от счастья, а лицо озарила радостная улыбка. В знак благодарности девочка обняла Ио за талию и, больше не задерживаясь, убежала. Стоило ей скрыться из виду, как перед юношей появился дюжий парень лет двадцати и недовольно окинул Ио взглядом.