Лиза отодвинула от себя чужую руку и пробралась ближе к лесной чаще, вглядываясь в бесконечную перину мха и черничные заросли. Кирилл собрал целую пригоршню ягод на привале. Свист повторился, и девушка шагнула вперед, нырнув под лапу пышной молодой елки. Она заметила какое-то движение сбоку и не успела испугаться, когда к ней подошла пожилая женщина в серой ветровке. Жилета поискового отряда на ней не было, но их хватало не на всех, так что это ее не удивило.
– Это вы свистели? – спросила Лиза.
Незнакомка отвела рукой от лица спутанные седые волосы и протянула к ней раскрытую ладонь, полную ягод. Кожа ее пальцев была сине-фиолетовой, как кровоподтек, из-за черничного сока. Лиза уставилась на угощение.
– Бери, детка, я много собрала, – сказала женщина.
– Спасибо, я уже ела, – соврала девушка. – Вы не из поискового отряда? Не видели здесь маленькую девочку? Рыжая такая, зовут…
– Ника, верно? – Перебила ее незнакомка, закинув собранные ягоды в рот. – Знаю, что ищете. Не видала.
– Жаль… Доброго дня.
Лиза была расстроена. Впервые за несколько часов она услышала хоть что-то в этом лесу, что могло бы привести к детям, но это оказалась просто местная бабушка, собиравшая чернику. Она уже хотела вернуться к Кристине и Максу, как вдруг на ее запястье сомкнулись пальцы, потянув назад с несвойственной пожилому человеку силой.
Лиза коротко вскрикнула, едва не упав на спину.
–
Чужие руки прошлись по предплечьям Лизы, и все тело продрало холодом, как при ознобе. Она хотела закричать, но не смогла – ужас встал комом в горле, будто она проглотила камень. От старухи пахло прелой листвой и плесенью. В какой-то момент запах стал таким сильным, что Лизу начало тошнить.
–
– Пустите!
Лиза наконец вырвалась из прочной хватки и бросилась бежать так быстро, что, выскочив на берег, едва не сшибла Макса с ног. Тот от неожиданности попятился, отступив на пару шагов, но вовремя схватил Лизу за локти, чтобы придержать.
– Твою мать! – воскликнула Кристина, дернув девушку на себя. – Что случилось? Куда ты пропала?!
В ужасе оглянувшись на чащу, Лиза никого не увидела.
– Я… Мне послышалось, – произнесла она и с дрожью выдохнула распиравший грудную клетку воздух.
– Обосраться можно, – бросила Кристина. – Не отходи никуда! Не хватало еще тебя искать.
– Хорошо-хорошо.
Лиза готова была согласиться с чем угодно, лишь бы спокойно подумать. Они медленно двинулись вдоль берега. К счастью, ребята молчали, хотя девушка чувствовала на себе пристальный взгляд Макса. Кристина шла чуть впереди, будто сразу осмелев достаточно, чтобы перестать цепляться за ее руки.
Что произошло? В носу все еще стоял запах сырости и плесени, а предплечья покрывались болезненными мурашками, стоило вспомнить прикосновения цепких пальцев. Может, она просто наткнулась на невменяемую старуху, которая перепутала ее с кем-то? О какой крови она толковала? Лиза посмотрела на свои ладони. На коже остались фиолетовые разводы от черники. Она потерла их друг об друга, но ягодный сок въелся намертво.
Внутри поселилась тревога, давящая и вязкая. Лиза не считала себя смелой, так о ней думал только Кирилл, но и трусихой она никогда не была. Это просто слабоумная женщина, а может, она лишь хотела подшутить над девчонкой в нелепом рыжем жилете, выскочившей на нее из-за елки, как заяц. Лиза разозлилась, и это придало ей сил. Они здесь ищут пропавших детей, и какую бы цель ни преследовала эта бабка, это было неуместно и тупо.
– Что там? – Вдруг подал голос Макс.
Лиза повернула к нему голову. Парень стоял у берега, утопив ботинки в грязи, и вглядывался в воду. Она подошла ближе, пожалев, что не стала брать резиновые сапоги, как хотела изначально. Ноги уже промокли, и носки в кроссовках неприятно липли к ступням.
– Ты чего? – спросила она, но Макс даже не шелохнулся. – Идем, тут никого нет.
Для верности она еще раз окинула взглядом темную воду озера, но не заметила ни движения, ни чего-то подозрительного. Вечерело, и над поверхностью появилась дымка испарения – нагревшаяся за день вода источала солнечное тепло.
– Макс?
Парень вдруг подался вперед и зашел в воду, сев в нее и начав перебирать руками по дну. Лиза похолодела и бросилась за ним, остановившись у кромки озера.
– Макс! Что ты делаешь?
– Она же была тут! Тут! – пробормотал тот, ощупывая пальцами стебли кувшинок и вырванную ряску в густой тине.
Лиза сбросила свою сумку на землю, в спешке открепляя поясной чехол с рацией. Лезть в воду ей совершенно не хотелось, но поведение спутника откровенно пугало. Она пробралась к нему, поскальзываясь на мелких камнях, покрытых илом.
