Побеждала обычно Эра. Тогда ее сестра в слезах прибегала к Хен Мину. Он успокаивал ее и зажигал палочки в своей комнате, так что вскоре все его вещи пропитались их ароматом. Он так привык к запаху сандала, что чувствовал себя неуютно, когда он выветривался. А еще… Когда тлели палочки, память была более сговорчивой, выпуская на волю прошлое.
– Это Хен Мин?
Европеец, друг отца, с любопытством смотрит на мальчика. Тот вежливо прячет глаза, исподтишка кидая короткие взгляды на гостя.
– Да, это наш Хен Мин, – отец погладил ребенка по голове и ласково ущипнул за щеку.
– Надеюсь, он подружится с моими девочками.
Добродушная улыбка отца погасла:
– Ты считаешь, так будет лучше?
– Хен, послушай, моим дочерям предстоит тяжелый и опасный жизненный путь, и я хочу, чтобы они выжили. Ты понимаешь меня?
Отец прикрывает глаза, раздумывая. Потом поворачивается к сыну:
– Хен Мин, ступай к матери, помоги ей с гостями. И будь вежлив.
– Да, аппа.
Обуваясь у входа, он услышал:
– Ради тебя я нарушу традицию. Но пусть твоя дочь будет готова – именно ради спасения ее жизни я не дам ей поблажек. Буду тренировать наравне со своим сыном.
– Благодарю тебя, хен.
На женской половине тоже принимали гостей.
– Хен Мин, поздоровайся, – свято соблюдая законы гостеприимства, матушка говорила на лингве. – Госпожа Анна – жена нашего гостя. А это ее дочери. Ирида и Эра.
Они были совсем не похожи. Одна – так вообще походила на мальчика. Короткая стрижка почти полностью открывала уши. Хен Мин не увидел в них отверстия под сережки. Да и на руках украшений не было. А джинсы и клетчатая рубашка совсем скрывали пол ребенка.
Зато ее сестра напоминала куклу. Длинные локоны, скрепленные цветком-заколкой, падали на плечи. Юбка синего платья раскинулась вокруг колен сидящей на полу девочки, делая ее похожей на садовый колокольчик, а воротник из белых кружев придавал образу изящество. Эта девочка уже умела очаровывать, и Хен Мин пал очередной жертвой. Он даже разозлился на вторую близняшку, та крепко держала сестру за руку.
– Хен Мин, девочки будут жить у нас. Покажи им школу!
Выйдя из дома, «принцесса» долго поправляла платьице, потом тщательно застегивала замочки белых туфелек. Ее сестра уже втиснулась в кроссовки и нетерпеливо посматривала на копушу.
– Ири! Ты еще долго?
Ирида надула губки и жалобно протянула:
– У меня не получается.
Восьмилетний Хен Мин вздохнул: близнецы были заметно младше его, а матушка велела присмотреть… Но ему на самом деле хотелось подойти к девочке, дотронуться, убедиться, что она – живой человек, а не ангел или дух праведницы.
Но Эра его опередила. Бурча под нос что-то на непонятном ему языке, она ловко застегнула обувь сестры и отряхнула коленки:
– Неумеха.
Ирида всхлипнула, и Хен Мину захотелось ударить грубую девчонку. Но та уже утешала сестру:
– Ничего, я тоже не сразу научилась. Потренируешься, и все получится!
От заигравшей на губах Ириды улыбки защемило в груди. И почему-то стало грустно от того, что предназначалась она не ему. Хен Мин еще не знал, что и спустя много лет будет все так же злиться, если Ирида улыбалась не ему.
– Кто из вас старшая? – решил он привлечь внимание девочек.
– Иридка. На полчаса. – Девчонка не смотрела на собеседника, ее больше занимало окружающее.
– Не называй меня так! – возмутилась сестра.
– Да ладно тебе!
– А как зовут вот эту грубую, невоспитанную девчонку?
Ирида ахнула, прижав ладошки к щекам. Ее сестра перестала крутить головой по сторонам и уставилась прямо на Хен Мина. От ее взгляда стало неуютно.
– Кого ты назвал грубой невоспитанной девчонкой? – В голосе Эры прозвучали угрожающие нотки.
– Тебя. Воспитанный человек во время разговора не отворачивается. И не грубит старшим!
– Тебя не спросили! – Эра отвернулась и с независимым видом пошла к воротам.
– Ах ты! Немедленно вернись! – топнул ногой Хен Мин, не привыкший к такому обращению.
Эра даже головы не повернула. А Ирида смотрела с укоризной. Но проиграть на ее глазах девчонке он не мог!
– Иди сюда, я сказал! – Хен Мин догнал нахалку и схватил за руку.
Но Эра, вместо того чтобы остановиться и виновато опустить взгляд, развернулась и боднула мальчика головой в живот.
Стерпеть такого оскорбления он не мог. Тем более что дралась девчонка серьезно. Крик Ириды долетел откуда-то со стороны. Хен Мин пытался увернуться от жестких кулачков и пару раз сам шлепнул в ответ.
Драку разняли взрослые. Ирида не стала ждать, чем все закончится, а просто сбегала за матерью.
Отец не стал слушать оправдания. Но его гость строго одернул дочь:
– Тебя что, не учили вести себя прилично? Ты опозорила меня, начав драку в доме моего друга и твоего Учителя.
– Она только защищалась!
Такого предательства от Ириды Хен Мин не ждал. Девочка заслонила собой кусающую губы сестру и, глядя в глаза отцу, доказывала:
– Хен Мин первым схватил ее за руку! И кричал!
– Это повод для драки?
– Не ругай ее, Сергей. Мой сын вел себя недостойно, он нарушил закон гостеприимства. Хен Мин, принеси розги.
– Хен…
– Ты в моем доме, Сергей. Тебе не стоит вмешиваться.
И гость отступил.
