Осень шла до этого дня размеренным шагом, красочно раскрашивая леса, и дала всем возможность насладиться последним теплом бабьего лета. Дождей на радость землекопов выпало мало, поэтому строительство казарм в достаточном количестве для войска можно было считать выполненным в срок. Постарались на славу общими усилиями. Юрт было немного – их привезли с собой только семьи кочевников, – да и не шибко вместительными они были. Даже на четверть войска не хватило бы. Кто располагал средствами и влиянием, выторговал себе лишнюю, все остальные должны были как-то сами думать о том, как они будут зимовать. Летом можно пожить под открытым небом, не особо горюя. Дождь польёт – спрячешься под телегой или деревом с щитом над головой вместо зонтика, а промокнешь – тоже не велика беда, обсушишься позже у общего костра, травя шуточки с друзьями. Но с затяжными осенними дождями, а уж тем более – зимней вьюгой – шуточки плохи. Посему решено было выкопать длинные котлованы по грудь глубиной и накрыть их двухскатными крышами. Донельзя простая конструкция, дюжина отъявленных дураков и та за неделю справится – знай только, напоминай им каждый день, что им в этой яме жить куда приятней будет, чем в сугробе снега на замёрзшей луже осенней грязи. Пленные мужчины усердствовали в меру своих сил, приговаривая про себя, что роют будущие могилы своим «доброжелателям». С горечью, ибо не знали, кто способен будет одолеть такую огромную орду, которая однозначно готовилась к войне – по-всему, в следующем году, как только подсохнет земля. Знали бы раньше, ушли своевременно из лесов в крепость севернее. Кто-то ведь и предупреждал, кто-то и уходил, но это были единичные случаи. Большинство жителей лесных деревень решили ещё подождать до осени, а там с первыми холодами уйти на зимовку в более надёжные края. Вот и дождались.
Южане старались вести себя миролюбиво. Они руководствовались правилом сильнейшего, оправдывая им свои доброхотные намерения, и не упускали случая, чтобы похвалиться перед жалкими пленниками своими доблестными достижениями и ещё более амбициозными намерениями, а заодно в очередной раз предложить перейти на более надёжную сторону. Мол, делов-то – послужите годик-два, зато потом будете свободными. Не хотите – как хотите, ходите дальше в оковах, копайте землю. Мы над вами так или иначе властвовать будем – миром не захотели пускать к себе, подомнём под себя силой. Зиму вот только переждём. Не любим мы при морозе по сугробам лазать, не привыкшие к такому после родных тёплых краёв.
Солнце в день раннего снегопада осветило округу, продравшись запоздало сквозь серое полотно туч, и, должно быть, так же ахнуло от изумления, как и люди поутру. Холодный ветер, дувший уже второй день, за ночь заволок небо тяжёлыми тучами; снега выпало немного – припорошило всего в палец толщиной, но этого было достаточно, чтобы выбелить все просторы до самого горизонта. Стоило только солнцу встать из-за вечноснежных гор (туда наверняка ветер-пастух гнал своё стадо по небесным лугам), как снежок начал таять. К вечеру от него почти ничего не осталось и только под ворохом опавших от налипшей тяжести листьев можно было ещё наскрести горсточку мокрых крупиц.
Но сейчас было утро, и люди, веселясь и дурачась, бросали друг в друга снежки. «Прямо как дети!» – с умилением думало солнце, смотря на них сверху. Дети, кстати, тоже не упускали случая лишний раз повеселиться. Многие южане – и не только кочевники – пустились завоёвывать чужие земли вместе со своими семьями. Сангар, великий хан, благосклонно разрешил, слава ему небесная. Ещё и необъятные земли в награду за службу обещал. Не степные, иссушенные зноем и ветрами, не каменистые на голых склонах гор, а плодородные – с лугами, покрытыми сочной травой, и лесами, где живностью кишмя кишит. И ведь не соврал. Вон – гляньте только вокруг! Хочешь есть – сходи в ближайший лес, да поймай себе зайчишку. Хочешь пить – сходи к реке, да зачерпни горсть чистейшей горной воды. И камни собирать нет нужды, чтобы слепить лачугу – пойди наугад в любую сторону, обязательно упрёшься вскоре в сплошной лес. Руби и строй на здоровье. Рай да и только.
Солнце полюбовалось природным пейзажем, который на выбеленном снегом фоне казался ещё более насыщенным красно-желтыми тонами, а затем выследило пару зверей в окружных лесах. В одном месте семейка диких свинушек рыла землю, в другом косули прытью бежали через лес, заприметив стаю рыскающих волков; белки огненными всполохами мелькали то там то сям по стволам деревьев, суетливо закапывая в листве под снегом последние запасы на зиму; с озера шумно поднялся косяк уток, направляясь неизвестно куда. Да, дорогие пташки – кто ещё не успел улететь на юг, тому самое позднее теперь следует об этом серьёзно задуматься! Зима уже на пороге. Медведи – вам пора подыскать себе берлогу для спячки! Еды вам ещё хватит, чтобы нагнать немного жирка, но ненадолго.
