Граф раздраженно схватил салфетку и с силой вытер губы.
— Внешне, Нора! Только внешне… У нее есть ум и характер. Она не чета нынешним безмозглым девицам.
— Ведь ее зовут Найтингейл? Какое нелепое имя.
Мне не нравилось, что обо мне говорят так, будто меня здесь нет. Сердце мое учащенно забилось, несмотря на всю решимость не поддаваться больше гневным эмоциям. Я произнесла тоном, которому попыталась придать и надменность, и дерзость:
— Я сама могу ответить на все вопросы о себе. И если вас что-то интересует, леди Редлифф, вы можете без стеснения обращаться прямо ко мне.
Дед поднял свои щетинистые брови и победно взглянул на Элеонору, мол, вот тебе и доказательство. Она же, не привыкшая к внезапным атакам, изменилась в лице, но тут же взяла себя в руки, обретя прежнее хладнокровие.
— Хорошо, я буду иметь это ввиду, Найтингейл, — кивнула она.
Я же почувствовала себя победительницей из-за того, что заставила ее отказаться от этой оскорбительной манеры говорить через мою голову. И продолжила:
— Да, меня зовут Найтингейл! И я не вижу в своем имени ничего нелепого. Уверена, зваться соловьем также достойно, как и иметь фамилию Снег.
Старый граф разразился громким хохотом. Но тут впервые заговорила Жаннин.
— Как восхитительно сказано! — у нее был глубокий голос и сильный французский акцент. — Обычные имена слишком скучны и даже безлики. Джейн, Молли, Бетти, Мэри… женщина с таким именем вряд ли вызовет у мужчины полет фантазии, даже если будет совершенна, как богиня. Когда-то и у меня было оригинальное имя! Конечно же, сценическое…Но говорили, что оно мне чрезвычайно подходит.
— И что же это за имя? — спросила Эллен.
— Дезире! Оно означает "желанная".
Леди Редлифф прервала ее и уничижительно заявила:
— Сейчас тебя уже ничто не спасет… Даже самое оригинальное имя!
Не дожидаясь ответа, она обернулась к своей дочери.
— Эллен, ты можешь хотя бы за столом не сидеть с таким кислым лицом!
— Боюсь, что ничего не могу поделать, мама.
— Твой умирающий вид вконец испортил нам аппетит.
Женщина вздрогнула, и нечаянно пролила немного вина на стол. Заметившая это леди Элеонора неодобрительно поджала губы.
— Извините, мне надо было остаться в своей комнате, — торопливо пробормотала миссис Уолтер, бледнея. — Когда у меня мигрени я страшно рассеяна. Обычно я не спускаюсь к столу.
— У тебя всегда мигрени!
Дед, похоже, наслаждался происходившим за столом. Щурясь от удовольствия, он поглощал жареную утку и, запивая ее вином, со смаком причмокивал. Но при этом бросал на всех нас такие хитрые взгляды, что у меня возникло чувство, будто бы старик подстроил нам какую-то весьма эффектную шутку.
— Как вам наше осиное гнездо? — возвысив голос, весело спросил он, обращаясь к тете Гризельде.
Тетушка, по-видимому, решила отвлечь леди Редлифф от язвительных нападок на дочь.
— Чер-р-ртовски интригует! — раскатисто воскликнула она и мило улыбнулась, заметив расширившиеся глаза Элеоноры.
— Приятно, что хоть кто-то находит этот дом занимательным, — холодно ответила та, а затем обернулась ко мне. — Милочка, я наблюдала за тобой и, надо сказать, ты весьма самостоятельная особа. Удивительно, как у таких слабовольных родителей выросла такая независимая дочь.
В этот момент ее нос чуть скривился, что свидетельствовало о презрении к обоим моим родителям и, соответственно, к их отпрыску, то есть ко мне.
— Прямо скажем, неудачное было замужество. Совершенно они не подходили друг другу…
— Нора, не перегибай!
— Они поженились по любви! — отрезала я — И я не видела ни одну семью, где бы муж и жена так понимали и уважали друг друга.
— А где Дамьян? — нарочито громко спросила Джессика и дерзко добавила. — Он опять пренебрег вашим приказом, граф?
Она взяла фужер вина и откинулась на спинку стула, оглядывая собравшихся за столом. Я мельком подумала, что это ее любимая поза. Но меня поразили ее слова. Я только сейчас поняла, что из-за всех сегодняшних переживаний я совсем забыла о Дамьяне. Занятая мыслями о графе Китчестере, я даже не подумала, что могу встретить его здесь. Застигнутая врасплох этим открытием, я оцепенела и уставилась на арочный вход, ожидая, что вот-вот появится Дамьян, как всегда наглый и надменный.
Словно издалека до меня долетели слова Джессики:
— Граф приказал всем сегодня собраться. Сказал, что ожидает к обеду гостей, но, увы, не назвал имен. Если бы Дамьян знал, кого ожидает граф, то был бы сейчас с нами.
— Почему же, мисс Рассел? — спросила я, не удержавшись.
— Поверьте, ему будет крайне любопытно познакомиться с внучкой графа. Тем более, найдется над чем поразмышлять после такого неожиданного для него поворота судьбы.
— Джессика, оставь свои шпильки. Мисс Сноу они не понятны.
— Что вы, леди Редлифф, очень даже понятны, — ответила я.
Проигнорировав меня, старуха переключилась на Жаннин.
— Так, где же все-таки мальчишка? Уж вы-то должны знать, милочка.
— Он уехал.
— Как уехал? Куда? Лемуэл, что он задумал на этот раз? Мальчишка совершенно самоволен и пренебрегает всеми правилами приличия!
Мне показалось, что в глазах старика зажглись насмешливые огоньки.
