Горячий песок, чуть прохладный ветер. Десс блуждала по заполненному людьми пляжу, пока не увидела сестру: короткая юбка-тюльпан, черные гольфины до середины бедра – она решила не изменять своему излюбленному стилю. Десс закусила губу, чтобы сдержать слезы, в любой миг готовые брызнуть из глаз.
– Блэки! – окликнула она охрипшим голосом.
Услышав свое имя, сестра стремительно обернулась.
– Десс, – она не слышала, просто прочитала по губам.
Блэки бросилась к ней. Оказавшись рядом, на несколько мгновений замерла. И сказала, не скрывая текущих из глаз слез:
– Я знала, что ты меня найдешь. Я всегда это знала.
Десс обняла ее, чувствуя соленый привкус на губах. Тряхнула головой, поморгала. Некоторые привычки – вроде боязни показаться слабой в глазах остальных, – совершенно неискоренимы.
Блэки отстранилась, заглянула в ее лицо и спросила с надеждой:
– А вы… нашли мое тело?
Десс сокрушенно покачала головой.
– Почему-то я так и думала, – грустно улыбнувшись, ответила сестра. – Может, я – лишь призрак Сомнирума, просто цифровая копия, а мое тело уже давно мертво. Как бы то ни было… Я рада, что мне не стерли сознание. Или не заменили воспоминания ложными, как Харту. Думаю, это все оттого, что я – Творец. Их у корпорации осталось слишком мало. Они знают, что мне, запертой в Сомнируме, ничего не остается делать, кроме как творить. А значит, поддерживать иллюзию этого мира. – Она усмехнулась, внезапно показавшись такой взрослой. – Даже заключив в ловушку, праэко нашли способ меня использовать.
– Послушай, Блэки, я не сдамся, – горячо зашептала Десс. – Я найду тебя. Во что бы то ни стало.
Сестра ответила ей своей печальной улыбкой:
– Иди. Ты же теперь мятежница, верно? Думаю, у тебя еще много дел в реальном мире.
Десс рассмеялась, с нежностью глядя на Блэки. Сердце мучительно сжалось. Как же она была несправедлива к ней все это время! Считала слабой, неприспособленной к жизни… как же она ошибалась…
– Я буду здесь, и я буду тебя ждать, – твердо сказала Блэки.
Так не хотелось оставлять ее одну, но она была права: если Десс хочет ее найти, нужно действовать. Взорвать эту чертову Систему вместе с ее Создателями.
Прежде чем произнести заветную фразу выхода из виртуальной реальности, Десс пообещала, глядя во влажно поблескивающие глаза сестры:
– Я вернусь.
Ливи была права. Память действительно возвращалась. Лишенные оков, воспоминания вырывались из своего плена. Теперь уже было странно представлять, как еще совсем недавно он мог воспринимать себя Ланом Валески – тем, кем никогда не был.
Ливи рассказала ему о том страшном дне, когда, вместе с Десс вернувшись из Темпебраско, она увидела вместо лагеря пустой бункер. Маршалы забрали все дроны до единого, всю технику, все, над чем работал Хендриксон – вплоть до мельчайших деталей.
Рассказала, как с помощью Мириам отправила последнего уцелевшего дрона-наблюдателя – того самого, которого взломанный синтетик хранила в своем внутреннем сейфе – в Темпебраско. Дрон проследил за гиропланом, который доставил капсулы из Темпебраско на заброшенный склад за пределами жилого квартала Бене-Исс.
Несколько дней Ливи наблюдала за базой корпорации, параллельно готовясь к ее захвату со своими давними союзниками – маршалами, несогласными, и была поражена, когда в убежище корпорации доставили несколько человек в бесчувственном состоянии – Свободных из их бывшего лагеря, причем исключительно молодых ребят.
У Ливи на этот счет имелась своя теория. Она считала, что остальные Свободные – включая и ее родителей – просто не подошли на роль будущих «пассивных Творцов».
– Думаю, тебя, как и остальных, готовили к отправке к Реконструкторам. Но затем наше с Десс видео распространилось среди жителей Бене-Исс. То, что пытались передать по Сети, просто удаляли. Но люди не так глупы, как порой считает Система. Многие снимали видео на свои визоры, а потом показывали и пересылали другим. Как следствие – поток людей, жаждущих провести отдых в Сомнируме, существенно уменьшился. Сам посуди – кто захочет добровольно идти туда, где из тебя будут, грубо говоря, выкачивать мозги? Пусть даже это видео увидела лишь малая часть Бене-Исс и далеко не все в мой рассказ поверили. И все-таки нашлись те, кто поверил. А потом еще и Темпебраско закрыли и все визуальщики вернулись домой. Лишенный поддержки, Сомнирум начал разрушаться. Даже взять то белое пятно в воздухе, которое ты однажды видел – это очень плачевный для Сомнирума знак.
– Так вот для чего им нужны были мы – для поддержания жизни виртуального мира? – понял Харт.
Ливи кивнула.
