Вид тела был сам по себе неприятным, а когда оно ещё и зашевелилось, Уна спряталась за спину Самулигана, а Дьякон перелетел с её плеча на ковбойскую шляпу эльфа.
— Привет, парень, — произнёс лежавший на полу человек. — Хочешь купить волшебное крыльцо… То есть, это… Кольцо?
Он поднял руку и пошевелил пальцами абсолютно голыми пальцами.
— Что-то я не вижу колец, — покачал головой Самулиган.
— Они невидимые. Заколдованные! — ответил мужчина.
— И что они делают? — развеселился Самулиган, хотя Уне было не до смеха; ей хотелось поскорее пройти этого бродягу.
— Что они делают?! — возмутился мужчина на полу. — А я тебе скажу, что они делают! Они дают всё, что ни пожимаешь… то есть, ик!.. ни пожелаешь.
— Чепуха! — пробормотал Дьякон. — Таких колец никогда не существовало.
Самулиган склонил голову набок, глядя на человека в костюме из змеиной кожи, и заговорил совершенно серьезно.
— И чего же, скажи на милость, ты пожелал, мил человек?
Мужчина слегка приподнялся, опершись левой рукой о стену, а в правой сжимая зеленую стеклянную бутылку. Уна видела, как он заозирался по сторонам, пытаясь придумать быстрый ответ, задумчиво отхлебнул из зеленой бутылки и кивнул.
— Я пожелал этот великолепный костюм из крокодиловой кожи! — ответил мужчина и самодовольно ухмыльнулся.
— Надетый на вас костюм определённо не из крокодиловой кожи, а из змеиной, — надменно заметил Дьякон.
Мужчина окинул себя взглядом, изображая удивление.
— Ну ничего себе! Похоже, вы правы. Наверно, кольцо неисправно. В таком случае, готов уступить его вам за полсумы… То есть, ик!.. за полцены. Как вам сделка?
— Нас это не интересует, — уверенно отрезала Уна, выходя из-за спины эльфа. — Самулиган, мы можем идти?
Эльф кивнул, но вместо того, чтобы вернуться к лестнице, он присел на корточки рядом с лежащим на полу мужчиной.
— Давай заключим другую сделку, — предложил Самулиган. — Меняю своё кольцо на твоё.
Эльф сунул руку в карман и вытащил нечто похожее на кольцо из чистого золота. Оно ярко сверкало, несмотря на полумрак на лестничной клетке. Уна заметила, что с кольцом что-то не так, но не могла точно сказать, что именно.
У мужчины в костюме из змеиной кожи загорелись глаза, и он резко выпрямился.
— Согласен!
Он сделал вид, что снимает с пальца невидимое кольцо и кладёт его на раскрытую ладонь.
— Меняемся на счёт «три».
Самулиган кивнул и вытянул руку.
— Раз, два… три!
Когда золотое кольцо выпало из сжатых пальцев Самулигана, оно, казалось, начало терять свою целостность, а приземлившись в руку мужчины и вовсе исчезло. И напротив, поддельное кольцо, которое мужчина сделал вид, что уронил на ладонь Самулигана, сделало совершенно противоположное, набирая прочность, и когда оно очутилось в ладони эльфа, это уже был цельный серебряный ободок.
— Эй, что за дела?! — запротестовал мужчина и попытался встать, но тут же сполз обратно по стене. — Ты меня надул!
Самулиган широко улыбнулся.
— Вовсе нет. Я обменял золотую иллюзию на серебряную. Причём, я бы сказал, что имеющаяся у тебя иллюзия стоит намного больше, чем та, которой сейчас обладаю я.
Мужчина нахмурился, сжимая пальцами пустоту в руке, и внезапно трезво посмотрел на эльфа.
— Не может одна иллюзия стоить больше, чем другая. Они ведь обе — лишь иллюзии!
— Философский вопрос, — пожал плечами Самулиган, поднялся и повернулся к Уне.
Его взгляд что-то пробудил в ней — вероятно, осознание того, что она знала с того самого момента, как он вытащил золотое кольцо. Она знала, что это иллюзия, еще до того, как та исчезла. Глаза обманывали её… Но она знала, что что-то не так. Это было не по-настоящему. В отличие от предыдущего дня, когда она путешествовала по волшебной иллюзии Сэмулигана и полностью потерялась, поверив в фантастическую реальность, на этот раз она почувствовала подвох. Отличие.
Самулиган прочитал в её глазах понимание произошедшего.
— Ты быстро учишься, мисс Крейт. Ты станешь великой Волшебницей.
Он повернулся и начал подниматься по ступенькам на третий этаж. Дьякон вновь перелетел на плечо Уны, и они вдвоем быстро последовали за эльфом, оставив мужчину в костюме из змеиной кожи глубоко озадаченным и весьма недовольным.
* * *
— Кто там? — поинтересовались из-за двери.
Уна несколько раз постучала в дверь с номером «18» и уже собиралась сдаться, когда с другой стороны донёсся голос.
— Мистер Хакельсмит? — спросила Уна. — Это я, Уна Крейт.
Послышался звук открывающихся замков, за которым последовал скрип ржавых петель, и дверь распахнулась вовнутрь. В дверях стоял Альберт Хакельсмит в поношенной пижаме. Глаза у него были мутными, а волосы торчали в разные стороны, будто он только что проснулся.
— Ой, здравствуйте, — произнёс он, слегка удивившись, обнаружив в коридоре тринадцатилетнюю девочку с вороном на плече. Он подозрительно огляделся и заметил Самулигана, стоящего неподалеку и выглядящего в длинном черном плаще довольно зловеще. Эльф кивнул, и Хакельсмит вздрогнул. Затем он снова окинул взглядом длинный коридор и перевёл взгляд на Уну.
