В 1982 году Айзек Азимов вернулся к своей галактической саге, которую бросил в 1953 на том, что периферйная планета Терминус стала лидером возрождения Галактики, но осталась под тайным контролем Второго Сообщества. В новом романе невероятная пара героев нового поколения — честный молодой политик Голан Тревиц и кабинетный ученый-историк Янов Пелорат — оказываются изгнанниками с Терминуса, охотниками за таинственной древней планетой и наживкой для агентов Второго Сообщества.
Первая Галактическая империя распадалась. Уже несколько веков она загнивала и расшатывалась, но лишь один человек полностью осознал это.
Это был Хари Селдон, последний великий ученый Первой Империи, создатель психоистории — науки, которая описывала человеческое поведение при помощи математических уравнений.
Отдельный человек непредсказуем, но реакцию толпы, как обнаружил Селдон, можно вычислить статистически. Чем больше толпа, тем с большей точностью. А человеческая масса, с которой работал Селдон, составляла все население миллионов обитаемых планет Галактики.
Уравнения Селдона показали ему, что, предоставленная самой себе, Империя рухнет, и пройдут тридцать тысяч лет людского горя и страданий, прежде чем Империя восстанет из руин. И все же, если бы удалось изменить начальные условия, Междуцарствие можно было бы сократить до одного тысячелетия.
Именно с этой целью Селдон основал две колонии ученых, которые он назвал Сообществами. При этом он предусмотрительно разместил их «в разных концах Галактики». Первое, Сообщество развивавшее физические науки, создавалось открыто. Существование другого, Второго Сообщества, планеты психоисториков и «менталистов», было окружено тайной.
В «Трилогии о Сообществах» рассказывается об истории первых четырех веков Междуцарствия. Первое Сообщество (известное как просто Сообщество, поскольку о существовании второго практически никто не знал), началось с небольшого поселения, затерянного на пустынных окраинах Периферии Галактики. Оно неоднократно переживало кризисы, при которых психоисторические параметры достигали опасных величин, и Сообществу грозила гибель. У него оставался единственный выход, за которым, однако, каждый раз открывались новые горизонты развития. Все было рассчитано давно умершим Хари Селдоном.
Первое Сообщество, с его развитой наукой, подчинило окружающие варварские планеты. Оно столкнулось со своевольными наместниками, отколовшимися от умиравшей Империи, и разбило их. Оно столкнулось с остатками самой Империи при ее последнем сильном Императоре и последнем сильном генерале — и разбило их.
Казалось План Селдона успешно выполнялся, и ничто не могло помешать установлению Второй Империи при минимальном периоде разрухи.
Но психоистория — наука статистическая. Всегда оставалась вероятность сбоя, и сбой произошел. Случилось то, чего Хари Селдон не мог предвидеть. Неизвестно откуда появился человек по прозванию Мул. Он один во всей Галактике обладал ментальными способностями. Он мог переплавлять человеческие эмоции и так изменять сознание людей, что его злейшие враги становились преданными слугами. Армии не смогли, просто не стали сражаться с ним. Первое Сообщество пало, и План Селдона, казалось, потерпел крах.
Оставалось таинственное Второе Сообщество. Застигнутое врасплох, оно теперь стало готовить контратаку. Важным преимуществом Второго Сообщества оставалась тайна его местонахождения. Мул разыскивал его, чтобы завершить покорение Галактики. Уцелевшие сторонники Первого Сообщества тоже разыскивали его, чтобы получить помощь.
Ни те, ни другие его не нашли. Вначале Мулу помешала акция некоей Байты Даррелл, и это позволило Второму Сообществу выиграть время для подготовки и, в дальнейшем, обуздать Мула.
Началась кропотливая работа по восстановлению плана Селдона. Но покрывало тайны было сорвано со Второго Сообщества. Первое Сообщество узнало о существовании Второго и отвергло будущее под властью менталистов. Первое Сообщество обладало превосходством в физической силе; к тому же Второму Сообществу пришлось решать сразу две задачи: усмирить Первое Сообщество, и при том вновь уйти в тень.
Все это удалось Второму Сообществу при его величайшем Первом Спикере — Приме Палвере. Первому Сообществу дали насладиться видимостью полной победы; оно продолжало наращивать свое влияние в Галактике, совершенно не подозревая, что Второе Сообщество по-прежнему существует.
Ныне пошел четыреста девяносто восьмой год с момента основания Первого Сообщества. Оно могущественно как никогда, но один человек не соглашается с тем, что считается очевидным…
— Конечно, я не верю, — сказал Голан Тревиц.
Они стояли на широких ступенях Дома Селдона и глядели на город, сверкавший в солнечном свете.
Терминус был планетой с мягким климатом, благодаря сильному преобладанию воды над сушей после введения погодного контроля на нем стало еще комфортнее и, по мнению Тревица гораздо скучнее.
— Ни капли не верю, — повторил он и улыбнулся. На его моложавом лице сверкнули ровные белые зубы.
Мунн Ли Компор, его приятель и коллега по Совету, принявший тройное имя вопреки традициям Терминуса, озабоченно нахмурился.
— Не веришь, что мы отстояли город?
— Да нет. Город мы, конечно, отстояли. Еще бы, ведь сам Селдон сказал, что мы должны его отстоять, и он, дескать, так и знал пятьсот лет назад.
