Книга рассказывает о первом русском пилоте Михаиле Ефимове, его братьях Владимире и Тимофее, об их товарищах — зачинателях летного дела в России, людях опасной профессии и нелегкой судьбы. В яркой и увлекательной форме авторы повествуют о первых шагах отечественной авиации, о мужестве и героизме пионеров покорения воздушного пространства. Книга адресована широкому кругу читателей. За каждой строкой книги «Соперники орлов» виден большой труд исследователей, поставивших своей целью рассказать советским читателям о нелегкой судьбе первых русских авиаторов. Книга послужит делу воспитания новых поколений отважных соколов нашей Родины. Убежден, что она будет пользоваться популярностью и у молодежи, решившей посвятить свою жизнь авиации, и у летчиков-ветеранов. С. РУДЕНКО, маршал авиации, Герой Советского Союза. Это электронное издание несколько отличается от бумажной книги. Так иллюстрации, данные в книге в виде центральной вклейки, помещены в тексте по ходу повествования, а раздел "Примечания" исключен. Примечания даны по тексту в виде сносок или выполнены в виде вставок в текст, выделенных курсивом. Все примечания полностью сохранены.
Мы быстро привыкаем к чуду, воспринимаем как обычное то, что еще вчера поражало, занимало воображение. И все же есть понятие, которое, видимо, никогда не будет встречать равнодушия, — «первый», «впервые»… Это определение в полной мере относится и к героям предлагаемой читателю книги.
Речь в ней идет о пионерах авиации, о людях, которые на хрупких, далеких от совершенства летательных аппаратах отважились штурмовать воздушное пространство, дерзнули спорить с извечными властелинами высот — орлами. Победы в этом соперничестве достигались дорогой ценой, порою ценой жизни. Но это не могло остановить смельчаков, ибо они начинали осуществление давней мечты человечества — мечты о завоевании неба.
В центре повествования — зачинатели летного дела в России Михаил Ефимов и его братья Владимир и Тимофей. Мартовский номер газеты «Петербургский листок» за 1910 год писал о Михаиле как о первом русском покорителе воздуха. «Счастливые одесситы! — восторгался хроникер, — На их долю выпало счастье приветствовать первого русского авиатора и им первым удалось восхищаться его дивными полетами. День, когда Ефимов совершил свой первый полет в Одессе, отныне сделается исторической датой для русского воздухоплавания».
В одной из французских газет опубликована примечательная фотография. Скромная могила на Южном кладбище в городе Реймсе. На камне высечена надпись: «Владимир Ефимов, пионер русской авиации. 1877–1910». Это могила старшего из братьев.
Приведенные в седьмой главе русские и болгарские исторические документы рассказывают о младшем Ефимове — Тимофее, одном из первых наших пилотов, принявшем участие в борьбе болгарского народа за освобождение страны от многовекового турецкого ига.
Свершения героев этой книги долгое время для многих оставались неизвестными. Сведения о них затерялись среди пожелтевших от времени архивных бумаг, по разным городам и весям разбросала судьба людей, что-либо знавших об их подвигах, хранивших в памяти отдельные фрагменты их жизненного пути. Авторам пришлось по крупицам восстанавливать эпизоды, отдаленные от наших дней более чем на полвека. Бережное отношение к историческим фактам и документам помогает донести до читателя — свидетеля космических полетов — атмосферу того далекого времени, которое называют зарей авиации.
Пусть читателей не удивит обилие цитируемых документов, сообщений корреспондентов газет: какой, даже самый добросовестный, пересказ может заменить живые голоса эпохи?! Кроме того, авторы предпочли передать мнения современников о Михаиле Никифоровиче Ефимове дословно, дабы не быть заподозренными в излишнем пристрастии к своему герою, стремлении преувеличить его заслуги.
Слух сегодняшних специалистов порой может «резать» старая, давно отвергнутая авиационная терминология, встречающаяся в повествовании. Но она несет «аромат времени». Необходимо учесть, что даже сами авиаторы в начале века еще по-разному именовали те или иные детали самолетов, те или иные их эволюции в воздухе, а к летописцам событий — газетным репортерам — претензий должно быть еще меньше: они излагали свои впечатления тогдашним разговорным языком.
Кому-то, возможно, покажутся наивными восторги наблюдателей первых стартов в небо Ведь наивысшие достижения зари авиации теперь — обыденная реальность. Здесь уместно привести историческую параллель. Нынешние сложнейшие орбитальные комплексы, автоматические устройства — исследователи планет Солнечной системы, безусловно, во многом превосходят корабль «Восток-1», на котором стартовал Юрий Гагарин. Но ведь никто сегодня не скажет: "Подумаешь, всего лишь один виток вокруг земного шара!" Ибо, тот единственный виток, совершенный 12 апреля 1961 года, стал первым шагом человека в космосе. Так же дороги человечеству и те, кто делал первые, очень трудные шаги в воздушном океане.