— Так вот. Один мой давний приятель и партнер по бизнесу, выходец из ваших краев, как-то попросил меня помочь ему в поисках брата, с которым его разлучила война. Почти полвека прошло с тех пор, как они расстались. Скитаясь по свету, он не имел о нем никаких вестей. Кажется, прежде это его не очень беспокоило. Но вы же знаете, как старики подвержены ностальгии. Они готовы на что угодно, лишь бы навести хоть какой-то мостик в прошлое. Некоторые прямо-таки маячат этим… И что ж? Увы, поиски привели к могиле его брата… Но зато утешением старику было узнать о существовании племянника, брат успел жениться и оставить после себя сына. Приятель потребовал от меня доставить его к нему. Извольте! Я все устроил, дядюшка вот-вот должен был обнять своего племянника… Как вдруг случилось непредвиденное: автокатастрофа. Да, это ужасно! Племянник погиб, так и не встретившись с дядюшкой.
— Вашему приятелю пришлось нелегко, — заметил Максим, хотя от его слов за версту несло откровенной подделкой. — Должно быть, он сейчас сильно переживает.
«Баритон» поспешил возразить.
— В том-то и дело! Он ничего не знает. Старик очень плох. Я бы ни за что не решился сообщить ему о случившемся, это означало бы попросту свести его в могилу.
— Скажите лучше, вы боитесь, что он вам не поверит, не так ли?
— Что вы хотите этим сказать? — «баритон» удивленно приподнял брови.
— Только то, что автокатастрофы происходят не каждый день. Ваш приятель может не поверить в простое совпадение. Ведь вы это имели ввиду?
— Мне нравится ваш ход мыслей, — откровенно признался он. — И вы мне все более симпатичны.
— Зато меня кое-что настораживает, особенно, когда я думаю над тем, почему я здесь и с кем имею дело.
— Да? И что же именно?
— Скажите, вы и в самом деле непричастны к смерти его племянника?
— Ну что вы. Я, конечно, не святой, но было бы слишком несправедливо повесить на меня еще одно убийство.
— Значит, его все-таки убили?
— Я этого не говорил.
— Но вы сами только что произнесли это слово.
— Как я уже заметил, вы умны не по годам, но вместе с тем жутко настырны. Смею предупредить, что излишнее любопытство не доведет вас до добра.
— Это я-то настырный? Да это же вы от меня все время чего-то добиваетесь. Кто всучил мне документы на имя Петра Шемейко, кто заставил меня приехать в Варшаву и поселиться в отеле под его именем? Так что, быть может, вы перестанете играть со мной в прятки и объясните, в конце концов, какое отношение ваша мелодрама имеет ко мне?
«Баритон» зачарованно посмотрел сквозь золотистый бокал на пламя, разбушевавшееся за чугунной решеткой, и пожал плечами.
— Очевидно, вы уже догадались, но хотите услышать это от меня? Что ж. Я не могу сообщить правду моему приятелю, но я также не могу отказать ему в его просьбе. Надеюсь, вы меня понимаете. Тем более, что я успел его предупредить о том, что Петр уже в дороге. Так что… вам придется поехать к нему в качестве его племянника.
Максим и вправду был готов услышать нечто подобное, и все же едва не расплескал бренди на пол, когда «баритон» произнес это вслух.
— Что?! Да вы в своем уме?
Собеседник неодобрительно качнул головой.
— Вижу, вы не настроены отнестись к моему предложению серьезно?
В его голосе прозвучала на этот раз скрытая угроза. Максим взял себя в руки: с этим человеком следовало быть поосторожнее.
— Ну, допустим, я соглашусь. Допустим, — подчеркнул он. — А если ваш приятель заподозрит обман?
«Баритон» развел руками.
— Уж вы постарайтесь, чтобы этого не случилось. Успех целиком зависит от вас. Кстати. Вашу задачу максимально облегчит то обстоятельство, что до сих пор у него не было возможности познакомиться со своим племянником — ни в лицо, ни по переписке. Пожалуй, он не знает о нем ничего, кроме имени и того, что он сын своего отца. Вот вам и карты в руки.
— И все же, если я проколюсь — такое ведь не исключено, верно?
«Баритон» мрачно вздохнул.
— Что ж, тогда он вас убъет.
Запала мертвая тишина. Максим затаил дыхание, он лихорадочно соображал, сознательное ли это преувеличение с его стороны, или же все действительно настолько серьезно. Хотя «баритон», кажется, не собирался шутить.
— Ничего не поделаешь, придется поработать на совесть. От этого, как-никак, будет зависеть ваша жизнь. Кроме того, как я уже сказал, мы с вашим дядюшкой добрые старые приятели, когда-то у нас был общий бизнес, а сейчас он щедро платит за оказанные ему услуги, поэтому я предпочитаю не портить с ним отношения. Так что учтите: если вы сядете в лужу, тогда и на мою благодарность не рассчитывайте.
— Понимаю, — кивнул Максим.
— А с другой стороны, он довольно богат, ваш дядюшка, и вы сможете неплохо устроиться, — неожиданно прибавил «баритон».
— Вы так говорите, как будто он и в самом деле мой дядюшка.
— Думаю, что к этому вы скоро привыкнете.
— Почему вы так уверены, что я туда поеду?
«Баритон» секунду выждал, что-то обдумывая, затем снова щелкнул пальцами, привлекая внимание телохранителя и указывая глазами на телевизор. Верзила подошел и вставил кассету в видеомагнитофон. Экран засветился, появившаяся на нем «картинка» ожила.
