Человечество оцифровано и благополучно живет в инфомире.А за пределами Цифири, в Диком городе, остались те, кого раньше называли бестами, а потом – бесправными бестиями. Обслуга, подопытный материал, маски для закачки сознания.Возможно, судьба цивилизации решится за сорок восемь часов ежегодного маскарада.
Сообщение на стене горело радугой. Переливалось и вспыхивало искрами, отчего по комнате кружились цветные блики.
Дрю нетерпеливо насвистывал и метался по квартире, соря эмодзи. Музыка – нейро-рок, гром и скрежет на всю локацию. Обшивка дивана – «сумасшедшая зебра», фиолетово-желтые полосы, бодрящий коктейль из красок. Ужин – «итальянская тарантелла», все, что требуется мужику: пицца и спагетти с мясом, острые, вредные, бьющие по вкусовым рецепторам.
Пискнул фон: голосовая связь.
– Андрей Сергеев? – вежливо уточнили, когда он принял звонок. – @ДрюVS-303? Беспокоит Администрация. Вы получили мейл?
– Да, – заволновался Дрю. – Что-то не так? Ошибка?
– Хотим напомнить: конверт нужно вскрыть в течение сетевого дня.
– Я помню! – подтвердил Дрю. – Просто… Понимаете, я хотел вместе с женой.
– Понимаем, – чуть смягчили тон, или ему показалось? – Так сказать, миг триумфа. Два часа доступа, @ДрюVS-303.
Администрация отключилась, и Дрю еще раз набрал Раису.
– Ну, – капризно отозвалась она.
– Ты обещала вернуться пораньше.
– Много вопросов по лекции, мне нужно ответить, я тренер!
– Ра, это важно! У нас мало времени.
Раиса хмыкнула и отключилась. А через пару секунд проявилась в их виртуальной квартире и брезгливо уставилась на диван.
– Я взяла паузу ради этого? – взмахом руки Ра убила музыку, отменила заказ в итальянском кафе и ткнула пальцем в диван, аннигилируя буйство красок.
– Не туда смотришь, родная.
И она, наконец, взглянула на стену.
На радужное сообщение, исходившее фейерверками.
– Там коины? – с легкой дрожью спросила Ра. Модулятор у нее был последней модели, интонации выходили до мурашек живыми.
– Там – вся наша дальнейшая жизнь! Вскрываем? Я ждал только тебя!
Раиса кивнула, застыв у стола и в нетерпении шевеля пальцами. Красивый образ популярной вир-девы, прическа, макияж, маникюр – все на уровне, все прокачано по высшему классу. Дрю полюбовался женой и щелкнул пальцем по сообщению.
Звук фанфар оглушил, придавил, пришлось срочно менять настройки мембраны. Запахло розами и орхидеями, разлетевшимися по всей комнате. Упоительно зазвенели коины.
За участие в разработке защиты сто двадцатого левела Дрю начислили сорок тысяч. Сорок тысяч статусных коинов, самой твердой валюты мира.
– Вот так фарт! – затанцевала Раиса. – Квартира в центре, мгновенный доступ в лучшие салоны и фитнесс-центры, прогулки в Зеленом парке, дополнительный воздух и внеплановый ап! Я люблю тебя, Эндрю, ты лучший!
Она всегда звала его Эндрю, когда была счастлива и довольна судьбой.
– Ра! – рассмеялся он, пытаясь поймать жену и закружиться с ней в старомодном вальсе. – Ра, там еще конвертик!
– Вскрывай!
Маленький прямоугольник письма нежно звякнул и распался лавандовой пылью. Та осела на побелевшей стене, будто плотный пушистый ковер, и кто-то изящным стилусом прочертил затейливые завитушки.
– Приглашение на ежегодный бал-маскарад! – взвизгнула Ра, не сдержав эмоций. – Для Андрея Сергеева и его супруги. Эндрю, но ведь нужны маски! Они пишут, без маски…
– Читай ниже, Ра, – прошептал ей Дрю. От волнения сел голосовой модулятор, и вырывались какие-то хрипы.
Стилус прочертил дату.
– Завтра в полдень, – Раису трясло.
Дата. Время. Короткий код доступа. Все остальное растаяло, как случайный нелепый сон, порождение фантомной памяти. Буквы, виньетки, их имена.
На стене застыли ровным рядком лавандовые строгие цифры.
Доступ в городской бестиарий.
– Ра, ну что ты копаешься? Скоро полдень, упустишь шанс!
Раиса лишь отмахнулась, вновь меняя наряд. Ну еще бы, впервые в жизни их допустили в Дикий город. Разве можно разглядывать бестий в неподобающем платье?
– Ра, готовность десять минут!
А еще позвонила Алиса и, как водится, накрутила Ра. Даже Дрю, с его слабым базовым знанием женской цифро-натуры, допер, что Али им завидует и, изображая участие, стращает историями из жизни подруг, которые были приглашены, выбрали маски да промахнулись с заказом. Маски на бал не доставили, и те вернулись ни с чем! Обидно!
Этой байке про Утерянную маску было уже двадцать лет. История прирастала подробностями, множилась именами, приправлялась мистикой, а то и хоррором, но суть всегда сводилась к тому, что инфо-чел выбрал маску, а ее уже нет в наличии.
– Нужно тщательно выбирать! И проверять на совместимость! А еще спросить…
Дрю не выдержал и отключил Алису.
Ра, наконец, решилась, оставила простое белое платье, которое ей удивительно шло, перекрасила кудри в лавандовый цвет и встала рядом с Дрю, плечо к плечу.
– Жми! – разрешила она, когда пискнули часы в гостиной.
Дрю тачнул код на стене, и они перенеслись в бестиарий.
– Вы пунктуальны, – в голосе Админа была поощряющая теплота, которой не наблюдалось в облике. Все строго: костюм, прическа. Достойный представитель Администрации. Простое платье Раисы тоже добавило незримых баллов в рейтинге Дежурного по бестиарию. – Какие маски предпочитаете? Пол, возраст, ориентация?
Раиса моргнула, закусила губу. Стало заметно, как она нервничает.
