Организованная преступность — это формы деятельности, которые имеют многие характеристики, присущие обычному бизнесу, но являются противозаконными. Организованная преступность охватывает контрабанду, незаконный игровой бизнес, торговлю наркотиками, проституцию, крупные хищения, рэкет и т. п. занятия. Она часто прибегает к насилию или к угрозам насилия при осуществлении своих операций. Хотя организованная преступность развивалась традиционно в отдельных странах своеобразными путями в зависимости от конкретных культур, она становится сейчас все более интернациональной по своим масштабам.
Влияние организованной преступности ощущается в настоящее время во многих странах по всему миру, но исторически она имела особенно большую власть в некоторых странах. В Америке организованная преступность — это огромный бизнес, сравнимый с любой из самых крупных сфер экономического предпринимательства, такой, например, как автомобильная промышленность. Общенациональные и местные преступные организации предлагают запрещенные законом товары и услуги массовому потребителю. Подпольные тотализаторы на скачках, в лотереях и во время различных спортивных соревнований являются крупнейшим источником дохода, созданным организованной преступностью в Соединенных Штатах. Вероятно, организованная преступность приобрела столь важное значение в американском обществе благодаря тому, что в самом начале была связана и частично строилась по образцу деятельности промышленных «пиратских баронов» XIX в. Многие из первых промышленников составили свои состояния, эксплуатируя труд иммигрантов и как правило нарушая предписания закона относительно условий труда и используя методы коррупции в сочетании с насилием для создания своих промышленных империй.
Хотя сколько-нибудь систематическая информация об организованной преступности в Соединенном Королевстве практически отсутствует, известно, что в ряде районов Лондона и в других крупных городах существует разветвленная сеть криминальных организаций. У некоторых из них есть связи в других странах, в частности Лондон является центром международных криминальных операций, базирующихся в Соединенных Штатах или где-то еще. «Триады» (китайские гангстеры, ведущие свое происхождение из Гонконга и Юго-Восточной Азии) и «Ярдиз» (наркодилеры, связанные с Карибами) — две крупнейших криминальных сети, другие криминальные группировки, представляющие организованную преступность Восточной Европы, Южной Америки и Западной Африки, занимаются отмыванием грязных денег, торговлей наркотиками и различными махинациями.
Организованная преступность в Великобритании представляет собой сейчас более сложное явление, чем это было несколько лет назад. Единой общенациональной организации, которая связала бы между собой различные преступные группировки, по-видимому, не существует, вместе с тем деятельность организованной преступности стала гораздо более изощренной, чем когда-либо раньше. Например, некоторые из более крупных криминальных организаций находят способы отмывать деньги через большие клиринговые банки, несмотря на все меры, принимаемые, чтобы воспрепятствовать этому, и используют потом «чистые» деньги, инвестируя их в легальный бизнес. Полиция полагает, что ежегодно через банки Соединенного Королевства проходит от 2,5 до 4 млрд фунтов стерлингов, имеющих криминальное происхождение.
В книге «Конец тысячелетия» Мануэль Кастеллс пишет, что деятельность организованных преступных групп приобретает все более интернациональный размах. По его словам, координация криминальной деятельности в разных странах с помощью новых информационных технологий становится главной чертой новой глобальной экономики. Занятые различными видами деятельности, начиная от торговли наркотиками и кончая изготовлением фальшивых денег, нелегальным ввозом иммигрантов и человеческих органов, организованные преступные группировки действуют в виде гибких международных сетей и не ограничиваются пределами собственных территорий (
По мнению Кастеллса, криминальные группировки заключают между собой стратегические альянсы. Международная наркоторговля, торговля оружием и ядерными материалами, а также отмывание грязных денег — все это осуществляется с помощью связей между разными странами и разными преступными группами. Криминальные организации обычно создают базу для своих операций в странах «с низкими рисками», где для их деятельности существует меньше угроз. В последние годы одним из главных мест для объединения международной организованной преступности был бывший Советский Союз. Гибкий характер сетевой организации криминальной деятельности позволяет преступным группировкам сравнительно легко обходить все меры, предпринимаемые силами закона. Если какая-то одна «гавань безопасности» становится слишком опасной, «геометрическая форма организации» может измениться и преобразоваться в новую модель.
