Обряды, ассоциируемые с религией, очень многообразны. Ритуальные действия могут включать молитвы, монотонное молитвенное песнопение, пение, вкушение определенного вида пищи — или воздержание от этого — пост по определенным дням и т. д. Поскольку ритуальные действия направлены на религиозные символы, они обычно считаются принципиально отличными от обычаев и действий повседневной жизни. Так, зажечь свечу, чтобы почтить или умиротворить бога, имеет совершенно иной смысл, чем сделать то же самое для освещения комнаты. Религиозные ритуалы часто совершаются людьми в одиночестве, но во всех религиях существуют также обряды, совершаемые верующими коллективно. Регулярные церемонии происходят, как правило, в специальных местах — церквях, храмах или святых местах наподобие тех, где в Индии случилось «чудо» и боги пили молоко.
Наличие коллективных обрядов рассматривается обычно социологами как один из основных факторов, отличающих религию от магии, хотя граница между ними отнюдь не является отчетливой. Магия представляет собой воздействие на события с помощью снадобий, песнопений или ритуальных действий. Обычно это действо осуществляется отдельным человеком, а не группой верующих. Часто люди решаются прибегнуть к магии в ситуации несчастья или опасности. Так, Бронислав Малиновский в своем классическом исследовании, посвященном жителям островов Тробриан в Тихом океане, описывает множество магических обрядов, которые островитяне совершали перед каждым сопряженным с риском плаванием на каноэ (
Хотя в современных обществах магические ритуалы по большей части исчезли, в ситуациях опасности суеверия, подобные магии, все еще достаточно широко распространены. Многие люди, занятые в профессиях, сопряженных с риском, или там, где случайные факторы могут существенным образом повлиять на результаты деятельности — например шахтеры, рыбаки, ведущие промысел рыбы в глубоких водах, игроки в спортивные игры — прибегают к небольшим суеверным ритуалам или берут с собой в минуты стресса определенные предметы. Примером может служить теннисист, который постоянно во время крупных соревнований носит определенное кольцо. Предсказание будущего по расположению звезд, основанное на астрологических верованиях, которые были унаследованы от магических представлений предшествовавшей эпохи, все еще имеет приверженцев, хотя большинство людей не воспринимает такие предсказания слишком серьезно.
В традиционных обществах религия обычно играет в социальной жизни центральную роль. Религиозные символы и ритуалы часто соединяются с материальной и эстетической культурой общества — музыка, живопись или резьба, танец, сказывание сказок и литература. В небольших культурах нет профессиональных священнослужителей, но всегда имеются определенные люди, специализирующиеся в знании религиозных (и часто магических) обрядов. Хотя существует много разновидностей подобных специалистов, одним из распространенных типов является шаман (слово, возникшее у индейцев Северной Америки). Шаман — это человек, который, как считается, способен с помощью ритуальных средств управлять духами или сверхъестественными силами. Шаманы, однако, иногда представляют собой, по существу, чародеев, а не религиозных вождей, и к ним зачастую обращаются за советом люди, не удовлетворенные тем, что предлагается им в религиозных ритуалах общины.
Две формы религии, которые часто встречаются в небольших культурах — это тотемизм и анимизм. Слово «тотем» возникло у индейских племен Северной Америки, но широко употреблялось для обозначения разновидностей животных и растений, которым приписывалась сверхъестественная сила. Обычно каждый род или клан внутри общества имели свой собственный конкретный тотем, с которым связаны различные ритуальные действия. Тем, кто живет в индустриальных странах, тотемические верования, возможно, покажутся чуждыми, тем не менее, в некоторых сравнительно небольших сообществах вполне привычными являются символы, аналогичные тотемным — как, например, когда члены спортивной команды выбирают в качестве своей эмблемы какое-нибудь животное или растение. Талисманы это тоже тотемные символы.
