В отчете Англиканской церкви за 1985 г., озаглавленном «Вера в большом городе» (Faith in the City), центральные территории городов были описаны в мрачных тонах: «Серые стены, мусор на улицах, забитые досками окна, граффити, разруха и строительные отходы являются печально стандартными чертами тех районов и приходов, которые нас беспокоят... здания в центрах городов старее, чем где-либо. Примерно четверть всех английских домов была построена до 1919 г., однако их доля в центральных районах составляет от 40 до 60 %» (
Пол Хэррисон, описывая Хэкни — один из самых бедных районов Лондона, — передал атмосферу отчаяния:
Полиция сталкивается с практически невыполнимой задачей не дать сорваться крышке с котла, наполненного взрывчатой смесью, образовавшейся в центральных районах города в результате динамичности процессов в британском обществе. Эта смесь, подогреваемая рецессией и безработицей, неизбежно вызывает высокий уровень преступности. В свою очередь это приводит к необходимости гораздо большего, с точки зрения численности, и практически повсеместного присутствия полиции, нежели это требуется на территориях иного типа, к намного более частому неприятному контакту с публикой в роли потенциального подозреваемого, создает гораздо больше возможностей превышения полицейских полномочий и ошибочных действий полиции (
В результате возникает порочный круг. Наиболее обездоленные не только становятся более частыми жертвами преступности, но и обязаны мириться с большим присутствием полиции. В свою очередь большее число жителей этих районов начинают криминальную деятельность, чем могли бы в ином случае. В таких местах, как Хэкни, предупреждает Хэррисон, появляется «общество баррикадной самозащиты», которое также отмечено «постоянной эрозией гражданских свобод».
Большие города и США, и Великобритании сталкиваются со схожими социальными проблемами: наркомания, преступность и правонарушения, безработица, бездомность, расовая и этническая нетерпимость, социальное отчуждение, недостаточное количество общественных служб, слабые школы и напряженные отношения между полицией и гражданами. Иногда эти многочисленные недостатки настолько сильно выражены, что они вырываются наружу в виде открытого конфликта и восстаний в городе.
В эпоху глобализации, движения и быстрых перемен большие города стали концентрированными и усугубленными примерами социальных проблем, которые преследуют общество в целом. Чересчур часто «невидимая» череда недостатков и недовольств в городах вызывает что-то вроде общественных землетрясений. Кипевшие на медленном огне конфликты выходят на поверхность, иногда в виде яростных восстаний, мародерства и массовых разрушений.
Подобные события произошли в Лос-Анджелесе весной 1992 г., когда часть города охватили восстания. Генри Сиснерос, бывший в то время Секретарем департамента жилищного строительства и городского развития, вылетел в город для собственного расследования происходящего:
