– Нет, – призналась та, – а почему остров? Ты ж его, кажется, в лесу нарисовал – река-то в другой стороне! И почему он «разбойничий»?
– А потому, что давным-давно там скрывались разбойники. И никто их поймать не мог. Ведь остров этот среди непролазных болот стоит. Место-то непроходимое, а в старые времена и вовсе гиблое!
– И что, туда никак пройти нельзя? А как же тогда те разбойники попадали?
– Это специальный путь надо знать… И они свои знаки ставили. А чужим – нет, никак через топь не пройти. Утонешь в том болоте! Так что соваться не советую… И местные туда не ходят. Все знают – «нехорошее» это место.
Женя задумчиво глядела на карту. Потом вздохнула и тихо сказала:
– Да уж, в Мордор мы точно соваться не будем…
В это время на крыльце появились остальные девочки. И старшая, тут же оставив карту, распорядилась, чтоб Даша и Саша срочно отправлялись на задний двор чистить картошку для обеда, а Варя взяла бы веник и подмела в сенях – хоть начерно, пока она, Женя, помоет полы в доме. Вот тогда, после, они пойдут купаться. Понятно, что возражать тут было бесполезно. И каждая отправилась выполнять, что было велено.
На заднем дворе Саша, выбирая из тазика картошку, на которой было поменьше глазков, а значит, её было полегче чистить, мечтательно говорила Даше:
– Интересно, а где на самом деле эта страна, Средиземье? Вот бы её увидеть, а не только в книжке…
Но та только презрительно фыркнула:
– Ты что, и вправду думала, что она существует?! Со всеми этими гномами и магами? Я думала, ты умнее…
– А может, это когда-то раньше было? Или… Земля же такая большая! Неужели люди побывали на ней везде-везде и видели всё-всё? Мало ли за какими высокими неприступными горами что ещё может быть…
– Не может! – отрезала Даша. – Это же абсолютная выдумка! Это писатель её придумал, как сказку.
– Жаль, – грустно вздохнула Саша.
Спорить со старшей она не стала. Но в самой глубине души её сохранилась маленькая искорка сомнения, и она инстинктивно оберегала её, не вступая в дальнейшую дискуссию. Ей очень не хотелось, чтобы Дашка гасила этот огонёчек, как давешний костерок, что сложила из щепочек Варя. И вдруг старшая всё-таки не всё на свете знает… А та вдруг положила ножик и, серьёзно глядя на Сашу, сказала:
– Нет, не жаль! Ты забыла про всякие ужасы, которые там были? Мордор нам нужен? Ещё чего! И никакие подвиги военные не нужны!.. Вот и хорошо, что выдумка!
Саша не ответила. Она молча чистила картошку.
Как-то утром Женя проснулась от тихого стука в стекло. Было довольно рано, и девочки ещё спали. Женя босиком прошлёпала к окну и откинула занавеску.
– Кто там?
– Это я, – отозвался Сергей, – я там тебе на крыльце кое-что оставил.
– Мы ещё спим…
– Ладно, я пошёл… С отцом на покос еду… Ты глянь потом.
– Ага, – сонно отозвалась Женя и немедленно юркнула опять в постель.
Проснувшись, она и забыла, что кто-то приходил поутру. И вспомнила, только услышав радостный вопль вышедшей за молоком сестры:
– Ого! А я что-то нашла! Чур, моё!
Девочки высыпали на крыльцо. Сияющая Саша держала в руках ладно сработанный лук и уже прикладывала стрелу, целясь в крону старой развесистой яблони.
– Положи на место! Это мой! – тут же заявила Женя.
– Почему это – твой?! – возмутилась Саша. – Я первая нашла, значит – мой!
– Это мне Сергей с утра принёс, а ты тут ни при чём!
– Как это ни при чём, когда я его нашла! – не унималась младшая. – Если и принёс, то нам всем, а я первая увидела.
– Кажется, ты куда-то шла? – холодно напомнила Женя. – Положи лук и отправляйся за молоком.
– Ты всегда всё отнимаешь! Всё тебе отдавай! – выкрикнула обиженная Саша, бросая на лавку лук. Она схватила банку и побежала к калитке, чуть не плача.
Правда, эта стычка возымела для них совершенно неожиданные последствия. Муж тёти Вали, Виктор, увидев девочку в столь расстроенных чувствах, допытался у неё, в чём дело. И пообещал сделать луки и ей, и Даше (Варю же опять обошли, посчитав ещё маленькой для таких игр). Слова у дяди Вити не расходились с делом, и через пару дней все трое – Женя, Даша и Саша – щеголяли новыми луками, соревнуясь в меткости и дальности стрельбы, как и положено каждому уважающему себя эльфу.
Кое-кто из мальчишек сильно завидовал, полагая, что такое оружие гораздо лучше, чем простецкие мечи. И даже пытался отбить лук «в честном бою». Но не тут-то было! При первом же нападении на Дашу, которая неосмотрительно вышла пострелять на полянку в одиночестве, откуда ни возьмись тут же возникла собака Герда. Она-то никогда не ослаб ляла бдительности – следила неусыпно, чтоб никто и помыслить не мог обидеть кого-то из её «стаи». Клацнули зубы – с грозным рыком Герда прыгнула между Дашей и нападавшим «гномом». И тот сразу стал по стойке смирно, оставив свои воинственные намерения, – так их всех научила Женя. Она давно уже объяснила деревенским, что от собаки ни в коем случае убегать нельзя – всё равно догонит и уж тогда может и покусать.
