Многие важные структуры современного шпионажа берут свое начало в эпохе Ренессанса, то есть движения культурного возрождения в Европе 15–16-го веков. Вместе с искусствами и науками начался новый, просвещенный век. В общественной жизни он был отмечен ожесточенной борьбой за власть и религиозную доминацию, и соответственно — интригами, предательством и шпионажем. До второй половины 16-го века такие государства, как Франция, Англия и Испания сплели свои плотные сети поставщиков информации. Дипломатам и послам вменялось в обязанность, по совместительству с их официальной деятельностью заниматься и шпионажем.
Не один лишь кардинал Ришелье (1585–1642) во времена короля Людовика XIII, основатель хорошо организованной службы политического шпионажа во Франции и первый выдающийся французский мастер дипломатических интриг, покрыл свою страну сетью доносчиков и шпионов; шефом секретной службы кардинала был монах-капуцин отец Жозеф, который плел для своего всесильного политика многие скрытые, не совсем богобоязненные нити. Также и в Англии сэр Френсис Уолсингем (1537–1590) создал прекрасно организованную секретную службу. В 1587 году Уолсингем раскрыл заговор против протестантской королевы Елизаветы I (1533–1603), которую попыталась сместить с трона шотландская королева-католичка Мария Стюарт. За это Марии Стюарт отрубили голову. Уолсингем расширил известные в то время шпионские средства за счет целого ряда разведывательных практических приемов. По его приказу с печатей на письмах до вскрытия делались оттиски в мягкой амальгамной пасте, чтобы затем их снова незаметно запечатать — «правильной» печатью. Ни малейший след не выдавал, что письмо было вскрыто. Уолсингем располагал шпионами в Нанте, Руане, Гавре, Кракове, Ватикане, Брюсселе, Лейдене, Дании, но прежде всего — в Испании. Там с помощью замаскированных под купцов агентов, объезжавших порт за портом, он смог следить за постройкой Великой Армады. Получив эти сведения, он выиграл достаточно времени, чтобы подготовить к битве против испанцев с их 129 кораблями и 30 тысячами войск значительно уступавший им английский флот. В судьбе испанской Армады протестантский мир узрел приговор Божий, но на самом деле победа англичан в 1588 году была основана прежде всего на достижениях разведчиков Ее Величества.
В Германии между тем «Дом Турна и Таксиса» начал вскрывать перевозимую им почту на секретных постах перлюстрации. Во Франкфурте-на-Майне, Регенсбурге, Аугсбурге, Нюрнберге и Айзенахе все казавшиеся важными письма отсортировывались и читались. Некоторые из занимавшихся этим шпионов даже получили дворянские титулы. Но планомерно работавшей государственной тайной службы немцы так и не создали по причине феодальной раздробленности на маленькие государства и отсутствия централизованной государственной власти после Тридцатилетней войны (1618–1648). Лишь Германский союз (1815–1866) предпринял первые боязливые и нерешительные шаги к созданию централизованной разведывательной службы.
Если Даниель Дефо (1650–1731), автор знаменитого романа «Робинзон Крузо», еще был агентом, который действовал из патриотических побуждений, умело маскируя свою настоящую работу тем аргументом, что он-де, как писатель, все время ищет новые темы для книг, то в середине восемнадцатого столетия возник новый тип шпиона: авантюрист из высшего света. Он соединял в себе космополитизм с хорошим общим образованием, умом и знанием языков и мог, по меньшей мере, создавать впечатление своей принадлежности к дворянскому сословию. Примером этого нового типа агента может служить покоритель женских сердец, философ и дипломат Джакомо Джироламо Казанова (1725–1798). В Дюнкерке по поручению французов Казанова шпионил за военными кораблями, собирая сведения об их вооружении и количестве матросов. По другую сторону пролива работал по поручению Ее Величества английской королевы Анны Стюарт мастер шпионажа Даниель Дефо. Во враждебной Шотландии он выяснял отношение населения к объединению английского и шотландского парламентов. К тому же, Дефо написал теорию шпионажа, в которой он предлагал правительству шпионские методы полицейского государства.
Фридрих Великий, мастер хранения тайн, тоже использовал разведку для подготовки своих походов. Эксперт в области шпионажа поляк Януш Пекалькевич пишет в своей известной книге «Всемирная история шпионажа», что король сам говорил, что ему в походе нужен только один повар, но зато — сто шпионов. Легче и полезней выучить шпионажу крестьянина, говаривал он, чем заставлять генералов и маршалов шпионить под видом крестьян.
