– Это моя мать пообещала меня лешему, но я такого обещания не давала и платить за её долги не собираюсь.
Некоторое время дедушка молчал, и слышно было только, как петух пел где-то в Пясках.
– Зато ты сама взяла на себя обещание служить Моране. Разве не хочешь от него избавиться?
Дара промолчала, и Дедушка кивнул, приняв это за согласие.
– Тогда иди за мной.
– Пригнись!
Вячко наклонил голову к земле, и тут же на него всем весом рухнул Горазд, вдавил в сугроб. Княжич наглотался снега, забарахтался, словно упал в воду. Горазд скатился с него, повалился рядом.
Фарадалы притихли.
Вячко и Горазд оглянулись. Дерево позади дымилось.
– Перуновы, мать их за ногу, дети, – проговорил Горазд. – Твои чародеи против них что смогут?
– Один без руки, вторая отстала. Считай, что, как в старые добрые времена, у нас есть только мы, – рассудил Вячко.
– В старые добрые времена на нас колдуны каждую седмицу не нападали.
Горазд выглянул из-за сугроба, но вокруг было подозрительно безлюдно.
Слева от них с покачнувшейся ветви упал снег.
Вячко вовремя вскинул меч. Лезвие отразило хлёсткую молнию, та отлетела в поваленную берёзу. Дерево вспыхнуло, занялось огнём. Тревожно заржали кони.
Княжич выскочил из укрытия, Горазд бросился следом. Они засели с другой стороны дороги, выжидая. В санях притих Вторак, даже не выглядывал, запрятавшись среди шкур.
Фарадалы снова скрылись за деревьями.
Вячко махнул рукой Горазду, жестом велел оставаться на месте. Дружинник кивнул, не стал даже спорить. Обогнув горящую берёзу, княжич пробрался дальше в лес по глубокому снегу. Следы на сугробах петляли беспорядочно меж деревьев. Фарадалы то ли пытались запутать преследователей, то ли поджидали их так давно, что успели протоптать с десяток тропок.
Но в одном направлении следы были шире всего. Там фарадалы протащили Зуя и Синира.
Косой вернулся из разведки и сообщил, что дорогу перегородила поваленная берёза.
– Зас-сада, – сказал он уверенно. – Жопой чую, что зас-сада.
– Да, другим-то местом ты не думаешь, – хмыкнул Зуй с издёвкой, хоть и сам выглядел озабоченным.
Обойти засаду не представлялось возможным: на сорок вёрст вокруг не было другой дороги, по которой можно было бы пройти зимой. Дружинникам не впервой было сталкиваться с разбойниками на лесных дорогах, но теперь с ними шли Неждана и Вторак – женщина и калека. И никто, кроме Вячко, не знал, что охотница могла о себе позаботиться, и куда больше стоило беспокоиться за бывшего раба. Один только Вторак мог провести их в вольные города и помочь переманить на свою сторону чародеев. Если бы княжичу пришлось выбирать, кому сберечь жизнь из этих двоих, он бы без доли сомнения выбрал колдуна.
Но Неждана отвлекала товарищей Вячко. Улыбчивая и обманчиво скромная, она нравилась одновременно и шебутному Косому, и едкому Синиру, и даже ворчливому Зую. В бою они бы могли отвлечься, пытаясь защитить ту, которой защита была без надобности.
И потому, узнав о засаде, Вячко подозвал к себе Неждану и велел ей отстать от отряда и идти следом, скрываясь.
– Ты же это умеешь, – сказал он.
Ведьма не стала расспрашивать о причинах приказа, забрала лук и чекан и пошла назад по широким следам от полозьев саней.
– Ты куда? – крикнул ей вслед Синир.
– Княжич велел от вас отстать, – пожала плечами Неждана.
Синир перевёл взгляд на Вячко, хотел будто что-то возразить, но промолчал.
Даже ставший болтливым Вторак промолчал, оглядываясь через плечо на удаляющуюся охотницу.
– Приляг на дно саней, – негромко велел ему Вячко. – И шкурами прикройся.
Чародей послушался, сделал, как ему говорили. Со стороны не просто получалось его разглядеть. В пылу схватки разбойники не сразу заметили бы притаившегося мужчину, это могло спасти ему жизнь.
Так, собственно, и вышло.
И вышло бы всё намного лучше, знай они больше о разбойниках. Самое важное оказалось для них неожиданностью: засаду подготовили фарадалы, а среди них были колдуны.
Косого сразу убило молнией. Он повалился на месте, обуглился, словно чурка в печи. Трое фарадалов выпрыгнули из-за деревьев с двух сторон, Горазд зарубил одного, Вячко ранил второго. Пока шёл короткий бой, на дорогу выскочили ещё трое или четверо. Сверкали молнии, звенела сталь, кричали люди, ржали испуганные лошади. Вячко едва пережил ту схватку. Отбиваясь от удара, он споткнулся и чуть не попал под копыта собственного коня, упал на снег, и почти тут же над головой пролетела молния.
Вячко прополз под санями, с головы его слетела шапка, волосы упали на лоб. Княжич выглянул с другой стороны саней и быстро перелез через сугроб возле дороги, спрятался за ним.
Рядом с санями крутился по земле Завид, стенал от боли.
– Рук не чувствую, – рычал он. – Твар-ри. Что они со мной сделали?
И когда Вячко наконец смог оглядеться, то понял, что исчезли фарадалы, а вместе с ними Синир и Зуй.
