Центральным персонажем, вокруг которого разворачивается мир произведения, оказывается Антонио Наставник, проповедник, единственный человек в Канудусе, который обладает властью. Его прототипом является Консельеру Антониу, один из руководителей вооруженной борьбы бразильских крестьян за землю в Каунудусе. Он родился в бедной крестьянской семье, был каменщиком и бродячим проповедником. Консельеру проповедовал идеи христианского равенства и так называемой крестьянской демократии. Погиб в сражении восставших крестьян с правительственными войсками.
В романе «Война конца света» Антонио Наставник является связующим звеном между персонажами. Именно он создает это поселение и руководит обороной. Из-за его вдохновенных проповедей Каунудус превращается в утопическое место, где царит мир и благополучие. Наставник окружает себя людьми, которые переродились под воздействием его слова. «Наставник убедил своих сподвижников в том, что – имеющий уши да слышит! – считать своим какое-либо движимое или недвижимое имущество есть великий грех. Дома, пашни, скот принадлежат всем вместе и никому в отдельности. Наставник внушил им, что чем больше человек имеет, тем меньше у него шансов на спасение в день Страшного суда. Мне кажется, он проводит в жизнь наши идеи, но, учитывая культурный уровень своих неразвитых и забитых сподвижников, по тактическим соображениям придает этим идеям религиозную окраску».
Кто же оказывается в числе приближенных к Наставнику? Это убийцы, воры, проститутки… Сам того не понимая, проповедник строит вокруг себя общество своим строем ничем не отличающееся от республики, погрязшей в коррупции и насилии. Поражение Каунудуса становится логичным завершением романа, в котором Антонио Наставник не является ни героем и ни злодеем, но порождением слепой веры.
Если Наставник является олицетворением не реформистского, а слепого революционного противостояния, то Роджер Кейсмент, главный герой романа «Сон кельта», – образ патриота, стремящегося к реальным, а не утопическим изменениям политической системы. Легендарный борец за независимость Ирландии вместил в себя черты характеров, изображенных в ранее написанных Льосой произведениях. Роджер не был похож на своего сдержанного и не склонного к излиянию чувств отца (Писатель из романа «Город и псы»), являлся патриотом своей страны (Сантьяго из «Разговора в «Соборе»), призывал к мятежу против господства Британской империи (Антонио Наставник), обвинялся в гомосексуальных связях (дон Фермин из «Разговора в «Соборе»), совершил экспедицию к устью Амазонки, где противостоял жестокости колонизаторов, истребляющих коренное население Перу (сам Варагс Льоса также выступал против угнетения индейских племен).
Роджер Кейсмент (1864–1916) – реальное историческое лицо, британский консул, деятель ирландского национальноосвободительного движения, чьи отчеты о злодействах, творимых колонизаторами в Конго и Амазонии, принесли ему широкую известность. Он был казнен за призывы к мятежу против господства Британской империи.
Документальный роман «Сон кельта» повествует о последних днях жизни Роджера, заключенного в изолятор британской тюрьмы. Ожидая казнь, он вспоминает экспедиции в Конго и Амазонию, где перед ним развернулась картина ужаса колонизации, вспоминает, как романтическое сознание юного идеалиста постепенно сменялось ненавистью к политике Британии. В Конго для Роджера рассыпается священная прежде триада Христианство – Цивилизация – Торговля, здесь он понимает, «…что исследователь способен не только на великие подвиги, но и в равной степени – на великие злодеяния и низости, если только награда за них будет соответствовать его аппетитам».
Для создания сцен насилия над коренным населением Конго и Амазонии Льоса использовал дневники и отчеты Роджера Кейсмента («синяя книга, «Отчеты об Амазонии»). Эти документы отсылают читателя к личности Бартоломе де Лас Касаса, испанского священника, отстаивавшего интересы коренных американцев и ставившего под сомнение «чистоту» идей испанских первооткрывателей. Кейсмент в кругах офицеров компании «Форспюблик» прослыл «другом негров», а Джозеф Конрад (автор повести «Сердце тьмы») называл его «британским Бартоломе де Лас Касасом». Интересно, что Конрад, близкий друг Роджера, откажется подписывать прошение о его помиловании. Это было сильное потрясение, но оно открыло Роджеру глаза на природу насилия в Африке: «…у Конрада получается, что Африка превращает в варваров явившихся туда цивилизованных европейцев. Твоя “синяя книга” свидетельствует об ином. О том, что это мы, европейцы, принесли туда самое гнусное варварство».
