Код — это способ отделения элементов системы от элементов, которые системе не принадлежат. Код представляет собой основной «язык» функциональной системы. Например, в системе науки код — это истина (в сравнении с заблуждением), для экономической системы это платеж (в сравнении с долгом), для системы права это законность (в сравнении с беззаконием). Каждая коммуникация, использующая определенный код, становится частью системы, кодовый знак которого применяется. Код используется для ограничения способов возможной коммуникации. Любая коммуникация, не использующая код, не принадлежит к рассматриваемой системе коммуникацией. Таким образом, в пределах системы науки мы обычно находим лишь коммуникации со ссылкой на код истинности. Например, если бы глава НАСА (Национального управления аэронавтики и космоса) или глава Национальных институтов здравоохранения встретились, чтобы обсудить, какие факты относительно старения были обнаружены в космическом полете Джона Гленна в 1998 г., это было бы частью системы науки, использующей код истинности или заблуждения. Если бы эти же люди встретились, чтобы обсудить, кто в какой части оплатит исследования, проводимые в этом космическом полете, это входило бы в экономическую систему, использующую код платежа или долга.
В системной теории Лумана ни одна система не использует и не понимает кода другой системы. Не существует способа перевести код одной системы в код другой системы. Поскольку системы замкнуты, они могут реагировать только на происходящее в своей внешней среде (если то, что происходит, производит достаточно «шума», чтоб быть замеченным системой). Однако система должна описывать помехи во внешней среде в соответствии со своим собственным кодом. Это единственный способ осмыслить происходящее, единственный способ придать этому значение. Например, экономическая система будет «видеть» систему науки только с точки зрения прибыли (того, что делает возможной будущую плату) или необходимости вложений (того, что требует первоначальной уплаты до того, как она сможет окупиться).
Функциональная дифференциация создает для современного общества, по крайней мере, одну основную проблему. Может случиться так, что одна из функциональных систем будет не в состоянии обеспечить того, что необходимо для общества в целом. Может не существовать функциональной системы, обладающей кодом, который способен представить проблему адекватным образом. Например, экономическая система не может адекватно представить экологические проблемы, поскольку сильное загрязнение выглядит рациональным с экономической точки зрения. В системе права могут быть законы, нацеленные на ограничение загрязнения воздуха, но эти законы интерпретируются в пределах экономической системы тех, кто создает загрязнения. Это показывает пример бывшей Чехословакии, где существовали законодательно установленные ограничения загрязнения воздуха. Промышленные предприятия отреагировали на эти законы строительством более высоких дымовых труб, что привело к рассеиванию загрязнения на большее пространство и, таким образом, к снижению уровня загрязнения до предельно допустимых концентраций. Такая реакция противоречила цели закона, но соответствовала коду экономической системы; это был способ минимизировать издержки. Меры по лучшей защите от загрязнения воздуха обошлись бы гораздо дороже, чем строительство более высоких дымовых труб.
Такие проблемы обычно порождаются функциональной дифференциацией. Функциональная дифференциация требует перемещения проблем с уровня общества на уровень подсистем. Каждая подсистема приобрела независимость и гибкость в принятии решений и использовании своих собственных кодов. Вместе с тем каждая из них зависима от других подсистем для того, чтобы продвигать социальную систему в целом. Иначе говоря, результатом большей независимости функциональных систем оказывается большая уязвимость социальной системы в целом.
Луман исследовал проблематику отношений между функциональной дифференциацией современного общества и его попытками решить проблемы экологии (Luhmann, 1986/1989). Современное общество не владеет особой дифференцированной системой для решения экологических проблем. Все, что происходит в его среде (заметим двойное значение этого термина: внешняя среда системы и естественная окружающая среда), надо рассматривать в рамках существующих функциональных систем и их кодов. Это означает, что каждая проблема во внешней среде — это проблема для системы, только если она может быть представлена кодом системы. Например, законодательство может выступать против загрязнения, только если это действие можно представить как незаконное. Таким образом, высока вероятность того, что экологические проблемы не будут в достаточной степени решены. Более важен общий вывод: функциональную дифференциацию можно понимать как фактор экологического кризиса (Luhmann, 1986/1989, p. 42).
