– Зачем? – задала ей сейчас Джоанна давно мучавший вопрос. Один среди многих, но этот слетел с языка первым. Зачем могло понадобиться монстру создавать охотника на монстров? Зачем убивать стольких членов влиятельных семей? Зачем разлучать ее с Ником? – Кто ты такая?
На лице собеседницы промелькнула сложная гамма чувств: боль, гнев и печаль одновременно, но затем выражение вновь стало равнодушным.
– Жестокая вещь – потеря воспоминаний из предыдущих временны́х линий, верно? – ответила блондинка. Ее голос казался глубоким и ровным, как и на записях. – Честное слово, я даже слегка разочарована. Не ожидала, что ты явишься скованной. Теряешь хватку?
Джоанна озадаченно уставилась на противницу. Та говорила доверительным тоном, пусть и насмешливо. Что она имела в виду под потерей воспоминаний из других временны́х линий? Что они раньше были знакомы?
Внимание привлекли не только странные слова, но перед внутренним взором Джоанны вновь пронеслись образы с записей о том, как родных Ника убивали раз за разом, о том, с каким отчаянием он смотрел на погибших близких. И внезапно ей расхотелось доискиваться, откуда собеседница знала ее.
– Где Ник? – Только это сейчас было важно. – Он здесь? Что ты с ним сделала?
– Ник, – тихо повторила женщина с лебединой шеей насмешливым тоном, но Джоанне почудилась скрытые в словах сложные эмоции, грозящие вот-вот вырваться на поверхность. – Все всегда сводится к нему, не так ли? И к тому блондинчику.
– Что? – Это про Аарона шла речь?
– Ты и правда ничего не помнишь? – спросила красотка. – Даже меня?
Чего она ждала в ответ? Джоанна понятия не имела, о чем говорила противница. И без того тревожило, что они могли быть знакомы. Обычно все оказывалось наоборот – никто другой ничего не помнил про их прежнее общение.
– Ну так расскажи мне, кто ты такая и почему желала гибели стольким людям? Моим родным?
На секунду в голубых глазах промелькнул холодный гнев, но затем собеседница улыбнулась.
– Хочешь честный ответ? Смерть твоей семьи из-за Ника стала просто приятным бонусом.
Джоанна ощутила, что внутри что-то надорвалось, и яростно бросилась на злодейку, но та лишь лениво махнула рукой, вынуждая тело пленницы замереть, подконтрольное приказам через татуировку.
– О, как же мне нравится смотреть на тебя в оковах, – протянула блондинка. – Покорной моей воле.
Джоанна стиснула кулаки. Она вовсе не была покорной. Но ее реакция только вызвала усмешку блондинки, которая словно подслушала мысли.
– Я причинила тебе боль? – почти пропела та. – Когда превратила твоего праведного мальчишку в убийцу? – Она протянула слово «праведного» издевательским тоном, как будто это качество заслуживало насмешки. – Ты возненавидела его за то, что он сотворил с твоей семьей? Готова поспорить, и до сих пор ненавидишь – хотя бы немного. Даже после того, как снова сделала его невинным – и слабым.
Джоанна отчаянно жалела, что не может подобраться достаточно близко, чтобы врезать надменной красотке. И с трудом выносила, как та с ней разговаривала – будто между ними существовала некая личная связь. Однако в памяти, несмотря на все попытки, не всплывало никаких образов или ощущений – не возникло даже чувства дежавю.
– Зачем ты превратила Ника в убийцу? – потребовала ответа Джоанна.
– Я действительно причинила тебе боль.
Она сжала зубы и, вспомнив комментарий Джейми: «Она планировала что-то в прошлый раз», – спросила:
– А я помешала тебе добиться цели, вернув Ника в прежнее состояние? Для чего он тебе понадобился?
– Ты всего-навсего доставила мне небольшое неудобство, но я крайне изобретательная, – с легким раздражением отмахнулась блондинка и резко поднялась на ноги, словно разговор ей наскучил, после чего поманила пальцем пленницу, блеснув ярким лаком на ногте, и величественно прошествовала прочь из курительной, элегантно взмахнув подолом шелкового платья.
К досаде Джоанны, ее потянуло следом, точно на невидимом поводке. В то же время мысли ее неслись вскачь, заново прокручивая недавние слова противницы. Она хотела причинить боль, однако главная цель заключалась не в этом, ведь смерть родных служила лишь приятным бонусом. И эта фраза про небольшое неудобство… Джейми оказался прав: злодейка действительно что-то планировала. И она хотела использовать Ника в своих интересах.
Блондинка остановилась в одном из внутренних залов, служивших проходной территорией: гвардейцы сновали туда-сюда по пути из столовой в восточное или западное крыло поместья. Аарон, напряженно выпрямив спину, переминался с ноги на ногу возле лестницы, а когда заметил вошедшую женщину с лебединой шеей, то, как и другие спешившие по своим делам люди, почтительно замер и вытянулся во весь рост, затем прижал ладонь к груди и отвесил идеальный поклон.
– Леди Элеонора, наместница Короля из курии монстров! – объявил глашатай.
