Бран немногое знал о том, что представляет собой окружающий мир. Ему были известны окрестные леса, поляны, долины. Он часто бывал на берегу, гулял по пляжу и любовался бескрайним горизонтом, в который убегало безграничное море. Но это были жалкие крупицы мироздания.
Как удивился он в своё время, когда обнаружил среди безделушек, с которыми играли дети, настоящую мензурку и подзорную трубу, когда впервые, в компании дрожащего от страха Крынки, навестил руины уничтоженной, но некогда великой цивилизации, как задрожали его руки, когда он понял, что легенды о летающих городах были вовсе не вымыслом! И как интересно ему стало, когда оказалось, что Духи Леса не выдумка местных аборигенов, — сперва он был не очень высокого мнения о своих сородичах, — но правда существуют, и что они в точности похожи на людей. На тех самых людей, которые населяли его прошлый мир.
Как такое возможно? Тысячи теории строились у него в голове. А что если это был никакой не другой мир, но тот же самый, просто много лет спустя? Значит сказки о том, что некогда зелёные монстры, в одного из которых он превратился, были совсем другими, маленькими и белыми, были правдивы.
Брану казалось, что, чем больше он узнаёт про этот мир, тем меньше ему на самом деле известно.
Однажды, плавая в море и погружаясь под воду, он заметил прямо на границе берегового шлейфа затонувший корабль. Ему было известно про руины древней цивилизации, и сперва он счёл затонувшее судно именно таким реликтом, однако затем, присмотревшись, он обнаружил, что оно хотя и покрылось ракушками и кораллами, затонуло недавно. Он расспросил дядю Збына, и тот подтвердил его предположение. Корабли пришельцем прибыли к берегам несколько декад тому назад.
Бран был необычайно взволнован этим известием. Ведь это означало, что не все современные цивилизации находились на примитивном относительно своих предков и его прежнего мира уровне. Он понимал, что никогда не сможет осуществить самые грандиозные свои задумки в таком обществе. Ему нужна была хорошая сталь, шурупы, шестерёнки, пар! Всего этого здесь не было. Но если там, за морем, находилась другая, развитая цивилизация, возможно у них найдутся нужные технологические средства и мануфактуры…
Тогда Бран и задумал свою экспедицию, и неумолимо двигался к ней вот уже несколько лет. Сегодняшняя неурядица была пускай неприятной, но всего лишь заминкой. Даже в худшем случае она могла откинуть его всего на пару дней. Всё было готово. В ближайшее время он устремится в небеса…
И действительно, если Бран чему и научился за годы, проведённые в теле ребёнка, когда из занятий у него была только игра с другими детьми, муравьями и грязью, и ещё раньше, в своей прошлой жизни, когда он, бывало, месяцами ждал ответа из государственной комиссии, так это рассчитывать, сколько времени уйдёт на то или другое занятие.
Всего через неделю отверстие было заделано, и его летающий аппарат был готов к новому полёту.
Орк забрался в просторную, нагруженную припасами кабину и запустил нагревающий механизм. Баллон стал медленно раскрываться.
— Шарык, шарык, — скандировал Крынка, хлопая своими широкими зелёными ладошами, настолько сильными, что, при желании, он мог крошить в них лесные орехи.
— Не шарик, но «баллон» Крынка — ты прав! Мы летим, — радостно ответил Бран и улыбнулся.
Это был далеко не первый его полёт, и всё равно каждый раз, когда земля пикировала вниз, а вокруг всё шире и шире простирались голубые просторы, парус его сердца надувался ветром свободы.
От мечты устать невозможно, подумал Бран и махнул рукой. Крынка стал крутить турбину, — задание это он исполнял с истовым энтузиазмом, — а сам капитан воздушного плавания стал регулировать силу огня, время от времени дёргая за штурвал.
Не прошло и десяти минут, как под ними протянулись безграничные зелёные просторы. Бран взял самодельный компас и стал планировать маршрут. На юге проглядывались отдалённые пустоши, прямо за ними пролегала некоторая возвышенность, а затем простирались земли, в которых обитали «Духи леса».
Бран давно уже хотел туда пробраться, ведь именно там находились наиболее обильные скопления руин древней цивилизации, но до сих пор этого не сделал. Не потому что пройти туда было невозможно, отнюдь, но потому что подобные трансгрессии строго осуждались. Меньше всего ему хотелось стать объектом порицания для собственного племени. Он и так был не на самом хорошем счету у соплеменников.
— Как-нибудь потом… — прошептал Бран и повёл своё летучее судно на север. Вскоре ветер приобрёл солоноватые нотки. Засверкал океан. Бран бросил на него мечтательный взор. Что скрывалось за этими водами? Скоро, уже очень скоро они всё узнают…
И так началось их продолжительное, полное ненастий путешествие.
Первое время авиаторы питались припасами. Когда же они закончились, Бран стал время от времени спускать летающее судно ближе к уровню моря, закидывать в него удочки и рыбачить.
