Когда внезапно объявившийся брат предложил мне долгосрочную работу в столице с баснословной оплатой, я точно знала: где-то здесь подвох. Когда выяснилось, что эта "работа" договорной брак, решила: меня собираются выдать замуж за кого-то крайне непривлекательного. Каково же было моё удивление, когда нанимателем оказался самый завидный жених нашей империи — кронпринц Йен. Ему требовалось только, чтоб я распугала всех его "невест" и не мешала работать. Отличный выбор, ваше высочество! Я сделаю всё в лучшем виде!
— Давно не виделись, Дина, — уклончиво начал Эдди, и я напряглась.
Мой брат Эдуард — он же Эдди — отличался смазливой, можно даже сказать, девчачьей внешностью и великолепными навыками фехтования. Поэтому ему и посчастливилось стать одним из личных охранников кронпринца и осесть в столице нашей империи. Естественно, в провинцию, где я жила, он наведывался очень редко. Я уже почти забыла, что у меня есть брат. И тут внезапно, в один роковой день он завалился в особняк, где я работала, и очень настойчиво предложил выпить чая в ближайшем кафе. За его счёт.
У брата прямо на лице было написано, что ему что-то от меня нужно, иначе бы он просто не стал так далеко ехать — отделался бы письмом.
— Только не говори, что ты промотался и тебе нужны деньги, — попросила я, чтобы сразу услышать отрицательный ответ и успокоить душу.
— Что ты! — ожидаемо замахал он руками.
Я выдохнула. Просьбы, на которые я не должна тратить свои кровные, меня не пугали.
— Лучше сразу к делу, да? — вздохнул брат и замолчал на то время, пока нам подавали заказ.
К слову, кроме чая он ещё успел заказать мне мороженное. Моё любимое. Сколько лет прошло, а вспомнил! В решении его проблемы даже захотелось помочь после такой-то внимательности.
— Да, давай без лирики, — попросила я, — а то через пару часов у меня занятие с младшей дочкой барона — она, конечно, обрадуется, что я опоздала, но часы мне не оплатят.
— Я хочу тебе предложить работу в столице, — выдохнул он, явно что-то недоговаривая. По ощущениям томов пять должностных инструкций. — Но она сложная и долгосрочная.
— Э-эм, — протянула я, не зная, как бы так не обидеть брата, который, возможно, пытается обо мне позаботится. — А заработок — с учётом аренды жилья в столице — точно будет больше, чем у меня сейчас? Я же у барона получаю за экономку, секретаря и гувернантку, приторговываю лекарственными травами и в выходные иногда играю в театре, но это секрет.
— Точно, — уверенно кивнул Эдди, а потом назвал цифру и припечатал: — К тому же, это работа с проживанием и питанием. А ещё одежда и украшения за счёт работодателя. И мне очень-очень нужно, чтобы ты согласилась.
Я аж поперхнулась и долго с чувством прокашливалась, переваривая сказанное.
— Ты меня там часом не на панель хочешь продать?
— Что ты! — замахал руками брат, впечатлившись сильнее меня. — Это брак по расчёту.
— Жених старый или страшный? — разумно решила я.
— Молодой и красивый!
— Характер мерзкий? — вздёрнула я бровь.
— Ну… — задумался брат. — Не. Не сказал бы…
— Так, — пару раз с усилием моргнула я и на всякий случай даже ущипнула себя за запястье, — я решительно ничего не понимаю. Зачем нормальному мужчине платить такие деньги совершенно незнакомой женщине, когда можно найти себе нормальную жену? И главное, почему тебе надо, чтобы вышла замуж именно я?
— Потому что иначе он угрожал, что обрядят меня в женское платье и заставит притворяться всю жизнь! — с испугу прокололся брат.
У меня аж челюсть отвисла. Потом я хлопнула ртом, как рыба, и «прозрела»:
— А, так у него незаконопослушная ориентация…
— Да нормальная у него ориентация! — психанул брат, но тут же утих, когда на нас стал заинтересованно посматривать.
Я посмотрела скептично и коротко спросила:
— Так, Эдди. Что за дичь?
Брат резко выдохнул, наклонился через полстола ко мне поближе и шепнул:
— Это кронпринц.
Можно было считать, что до этого я в жизни никогда и ничему всерьёз не удивлялась. И если бы не знала, где работает мой брат, ни за что бы не поверила, а так пришлось только шёпотом уточнять:
— И зачем ему это?
— Невесты не нравятся. Ни одна.
— Ага, — «всё поняла» я и строго добавила: — А теперь давай серьёзно и с самого начала, а не то я тебя стукну и сама обряжу в женские шмотки.
И Эдди вздрогнул и рассказал. Картина складывалась занятная, но в целом даже почти рациональная. Претендовали на принца три барышни: две дамы из герцогских семей, которых поддерживали император с императрицей — каждый свою, и одна графская дочь — подруга детства.
Все три в молодого наследника престола были безумно влюблены: Мэган Терра роковой страстью, Алтея Аква нежной первой любовью, а Полиана Флумен как-то особенно, но очень рьяно. Кронпринца же в девушках интересовало сугубо исполнение супружеского долга и все эти романтические чувства лишь отвлекали от работы. И отвлекали сильно.
Ко всему прочему герцоги, родственники потенциальных невест, мечтали наложить лапы хотя бы на кусочек власти, которой наследник престола делиться не жаждал. Относительно безвредными были лишь родители подруги детства… Но, я так поняла, из-за её рьяных чувств она не рассматривалась совершенно.
— И как ты понимаешь, — подытожил брат, — с такими конкурентками может поспорить только девушка с не менее значимым статусом.
И замолчал.
— Да я-то понимаю, — кивнула я. — А ещё прекрасно помню, что у нас с тобой статуса считай никакого и нет. Ещё до смерти родителей наше баронство обнищало. Да и до этого мы были столь дальней веткой, что я только светлячки пускать умею.
