– Вот, светлячки, это ты правильно подметила. Мы же вассалы герцогского дома Игнис – магов огня. И как раз у нынешнего герцога есть дочь, которая из-за слабого здоровья уже очень долго живёт в провинции.
– Вот и…
– Не перебивай! По глазам вижу, о чём бы думаешь. Но Диана Игнис на самом деле умерла ещё в детстве. Просто герцогиня от горя слегка повредилась умом, и герцог не стал афишировать смерть дочери. А сейчас видишь как личность пригодилась!
– А герцог…
– Очень рад! Но перед герцогиней тоже придётся притворяться. Она обменивалась «с дочерью» письмами, которые писал муж. Возможно выплывет пара хобби.
– Хорошо… – протянула я, потерев виски. – А вдруг я тоже влюблюсь в принца и начну его обременять? Он не рассматривал такой вариант?
– Конечно рассматривал – Йен тот ещё параноик. Но я заверил, что ты влюблена в деньги и в крайнем случае от тебя всегда можно откупиться.
О да! В этом Эдди был совершенно прав. В детстве мои друзья даже шутили, что родители хотели назвать дочку «Деньги», но потом вспомнили имя Динара. Именно из-за этой своей страсти я всё ещё вела этот странный диалог и всерьёз рассматривала столь дикое предложение о работе. По-умному, конечно, следовало мотать, но благому делу, на которое я спускала все свои кровные, очень не помешали бы такие крупные вложения. Ради этого стоило пожертвовать и некоторым комфортом, и спокойной жизнью, поэтому, решив рискнуть, спросила:
– Портрет этой Дианы есть?
– Обижаешь! – воодушевился брат и достал из нагрудного кармана небольшой листочек. – Ей бы скоро исполнилось двадцать – самый возраст для выхода в свет.
Девочка была симпатичной. Курносый нос, ямочки на щёчках, карие глаза и чёрные волнистые волосы. Если исходить лишь из этих черт, то я подходила идеально – только каштановые кудри перекрасить и всё. Ну и разница всего в четыре года в этом возрасте уже не должна была быть заметна.
Я прикидывала, что и имена у нас похожи – проблемы не должно возникнуть, – как вдруг пришло озарение. Жена кронпринца – это же не только спутница жизни, но и будущая правительница страны!
– Слу-ушай, – протянула я. – Среди кандидаток две герцогских дочки. Одна от императора, одна от императрицы. За счёт чего вы вашу невесту-то протягивать хотите? Я, конечно, девочка умная, но по уровню подготовки на должность императрицы, скорее всего, проиграю этим двум претенденткам.
– Ну, как бы… – замялся Эдди, и я как-то сразу заподозрила, что огромной любовью не отделаюсь. – Это на самом деле самая большая проблема. Хотя не то чтобы проблема… Просто как бы… чтоб наверняка и никто свадьбу не пробовал там оттянуть… В общем, нашу невесту планируется обесчестить.
2
Жестом я попросила брата подождать, пока я подумаю здраво. То есть мне надо было выждать некоторое время, чтобы желание бежать к прекрасному принцу и обесчесчиваться немного схлынуло. Я то уже подготовилась к фиктивному браку!
При статусе сироты и бесприданницы на своей личной жизни в двадцать четыре-то года я уже поставила крест. За женщиной обязательно должна была стоять семья – эту истину вбивали в граждан нашей страны, кажется, с рождения. Нет, конечно, можно было бы найти хоть кого-то, если б мужчина мне требовался позарез. Однако себя я уважала, а приличных кандидатов в супруги ко мне бы на пушечный выстрел не подпустила их родня. Мне даже в работе гувернантки несколько раз отказывали, поскольку в домах, куда я устраивалась, проживали молодые холостяки.
Но смирение смирением, а иногда так хотелось если не любви, то хотя бы ласки… Той страсти, о которой шептались замужние приятельницы, подвыпив субботним вечерком. Той нежности, о которой столь восхитительно писали в романах, что лавочники держат под прилавком для самых верных клиенток.
Я бы уже даже плюнула на всё и отдалась кому-нибудь без брака, чтобы хоть раз почувствовать своё внеземное наслаждение! Но молодых холостяков, как помним, ко мне не пускали. А женатые кобели вызывали у меня исключительно брезгливость. Предложение Эдди казалось мне просто сказкой для маленькой одинокой девочки! Пусть и без любви…
И тут меня резко отпустила эйфория – просто мысли внезапно свернули не в ту сторону.
– Страшно представить, как собирались обесчестить тебя, – выдала я брату.
– С помощью большой взятки целителю, – вздохнул он.
– Тогда взятка целителю пойдёт мне, – потребовала я. Если деньги девать некуда, я их лучше пристрою. – И я потребую письменно-заключенный договор, чтобы, если что, никто не решил дать заднюю.
– Даже если свадьба не состоится, думаю, герцог Игнис в любом случае оставит тебя в семье на приличном финансировании. Ну, если вы с герцогиней разумеется, сойдётесь.
– А потом выдаст меня замуж за не пойми кого, – покачала я головой. – Тут-то я соглашаюсь на конкретного – надо сказать, весьма симпатичного – мужчину. Ну что, пойдёт кронпринц на такие условия?
– Я сделаю всё возможное! – заверил брат и за считанные минуты завершил встречу, чтобы «побыстрее принести хорошие вести».
