Спасти Осень полностью

Чем дальше от столицы, тем меньше было снега – жар магии согревал землю, отсрочивая приход зимы. Деревья здесь были всех возможных оттенков: бурые, остро-красные, зеленовато-жёлтые, бархатно-фиолетовые и даже ярко-розовые, как закат. Мне до зуда в ладонях хотелось набрать всех этих чудесных листьев – игольчатых, зубчатых, ребристых, круглых и звёздчатых – в букет, добавив туда ягоды черноплодной рябины, боярышника, шиповника и барбариса. И, если бы где-то неподалёку у нас был бревенчатый дом с высокими балконами, я бы непременно сделала на верхнем этаже светлую залу, где мы бы могли, сидя за столом, есть пироги и любоваться яркими букетами осени.

Однако мы не останавливались, и высоченные цветные кучи, что сгребали хоа, так и стояли нетронутыми, словно надеялись заманить в свои объятья кого-то поистине большого. Едва я подумала об этом, как дорога впереди разделилась на два пути. Ракх без раздумий свернул налево, и мне почудилось, будто перед нами медленно отворились высокие старые ворота. Кажется, я даже их скрип услышала!

– Мы что, через Лес Великанов поедем? – спросил Аник.

– Угу.

– Ну, не знаю, – пробормотал парень, поглаживая встревоженного Облако по шее. – Уверен, что стоит?

– Ты ведь ни разу не был там – а боишься, – усмехнулся Ракх.

– Есть чего? – любопытно спросила я.

– Нет. Со мной вы в безопасности, – с обычной своей уверенностью сказал маг.

Аник не стал спорить, только что-то на летском проворчал. Он не хотел трудностей, и, кажется, опасался за своего Облако куда больше, чем за нас. Подумав об этом, я улыбнулась. Конь души не чаял в своём новом хозяине, Аник отвечал ему крепкой привязанностью. Для летов дружба со зверями была также естественна, как для меня было необходимым всегда чувствовать дыхание трав и деревьев.

Вскоре мы выехали на просторную равнину, кое-где занятую рощами обычных берёз и тополей. И я издалека увидела громадное дерево, похожее на сосну или пихту, которое стояло особняком от остальных. Оно как будто питалось высотой самого неба, и толстенные чёрные ветви формировали узкую пирамидальную крону.

– Словно гигантская стрела, даже листья стальные! – воскликнула я, робея того мощного потока силы, что исходил от великана.

– Дозорный, – сказал Ракх. – Так его зовут. Вскоре увидим и Стража.

– Он прекрасен! – выдохнула я. – Гораздо выше королевского замка!

– И гораздо старше, – улыбнулся мужчина. – Аник, ну чего ты? Не бойся.

Парень проворчал в ответ, что уж дерева точно не испугается, и направил коня вслед за нашими. Лично мне совсем не было страшно, да и Кутерьма весело скакала впереди Сахара. Если зверя ничто не беспокоит – стоит ли переживать? А Облако просто чувствовал состояние хозяина, потому и волновался.

– Дорога как будто давно заброшена, – заметила я, увидев растущий прямо на пути гриб.

– Так и есть. Этот путь никто не любит, хотя он удивительно красив, – отозвался Ракх. – Магия, – пояснил мужчина. – Тёмная, но не опасная. Просто многим в Лесу Великанов становится неуютно.

– Мне, например, – отозвался Аник. – Ого, вот это махина! Издалека он не выглядел таким… таким…

– Бесконечным, – с улыбкой сказала я. – Ракх, что это за порода? Я знаю множество самых разных деревьев – и стеакских, и зальмских даже, но такого прежде не встречала.

– Их называют шадами – деревьями теней. Считается, что своей энергией они подавляют любую магию, а потому вблизи городов или около дворцов их не сажают. Тэм, сюда, – негромко приказал он, сделав особый жест рукой, и коршун, который уже давно следовал за нами, опустился хозяину на плечо.

Я с восторгом глядела на удивительное создание. Вот бы коснуться его хоть кончиком пальца! Но мы быстро ехали вперёд, и вскоре увидели Стража – более низкого, но и более толстого.

– Это дуб, но какой-то странный! Что с его листьями?

– Его называют Седым Воином. Полагаю, это самое старое дерево на пограничных территориях, а также самое сильное. Ты наверняка уже ощутила, что от него исходит колоссальная энергия.

– Да, – прошептала я, протягивая руку и даже на расстоянии чувствуя, как покалывает пальцы. – А мы можем подъехать, Ракх? Пожалуйста! Кто знает, когда я окажусь здесь снова, и окажусь ли вообще…

Мужчина с улыбкой кивнул, Аник сразу сказал, что подождёт нас на тропе, и Кутерьма осталась с ним. Отчасти я лета понимала – такой гигант мог остудить любопытство многих, но только не жительницы Осени. Чем ближе мы подъезжали, тем более странными были у меня ощущения. Я привыкла чувствовать как цветы с травами, так и любые деревья, но это создание определённо не было всего лишь деревом. Оно дышало, оно было горячим, и оно разговаривало. Правда, слов я различить не могла, а вот исходящие токи уловила всем телом.

Сквозь длинные узловатые ветви не проникало солнце, зато на толстых венах корней лежало множество жёлудей – каждый размером с мою голову.

– Ракх! Боги, что с тобой?.. Ты в порядке?

Мужчина кивнул.

– Твои волосы тоже пушатся. Так действует его энергия. Я не могу определить её направленность, но чувствую мощь. Это приятно, согласись?