«Пишу тебе… (зачеркнуто)Так много лет… (зачеркнуто)Здравствуй! Я давно не разговаривал с тобой и соскучился по этим письмам. Знаю-знаю, что ты скажешь. Раз письмо никуда не отправляется, пиши хоть каждый день. Но я так много сил потратил, чтобы простить тебя, Элизавет…Не буду зачеркивать. Надоело.(клякса)Я тебе хотел рассказать. В этом году в школу поступили княжеские сынки Винтер. Один, естественно, сожитель Кассандры. А еще пришла… та-дам!.. девчонка, что видит Спирали!(Мокрое пятно)Представляешь, в один год! Ты удивлена?(нечитаемо)Что скажешь? Да, ты же не можешь ничего сказать.Мне, знаешь, мне так не хватает тебя. Черт, пишу, и заливаю лист… Все равно этот лист сожгу, как и остальные…Думаю, в этом году я гораздо дальше уйду Туда. Я так хочу.Скоро Празднование Революции. Опять праздновать твою смерть!Черт, плхо вижу. Чртовы буквы. Чертва стрость. Чертво пойло.Не нашл спички чтбы сжечь. Иду спть.Всего хор… (зачеркнуто)До встречи!»Из дневника г. Рикмора
Алисе всегда казалось, что осенью небо синюшнее, чем всегда. И особенно – по субботам. Никогда и нигде не бывает настолько синего неба, как осенью в субботу. И самое классное, что можно сделать в обоих мирах в промежутке между летом и зимой – это отправиться в такую вот яркую субботу в лес, чтобы попинать шуршащее золото и наполнить легкие прозрачным голубым воздухом.
Однако сейчас Алиса уже набегалась, надышалась и насмотрелась на осенние пейзажи. Ее внимание приковала другая красота, более завораживающая. Красная полоса тянулась перед ней по земле, гибко извиваясь и ускользая в гущу деревьев. Таинственная, зловещая, но в то же время успокаивающая – единственная защита людей от мира монстров.
Алиса слышала про Алую Границу и часто представляла ее себе, гадала, на что должна быть похожа настолько сильная магическая защита. Однако теперь, подойдя к тайне поближе, она поняла самое главное: метка не выглядела по-настоящему надежной. Кого эта тонкая ленточка может остановить? Ее кое-где даже сухие листья засыпали! У Алисы по спине пробежало стадо мурашек. Возможно, они решили устроить чемпионат по бегу на дистанцию в одну женскую спину.
Лес за чертой выглядел на удивление мирным. Притворялся нормальным! Там росли точно такие же деревья, и они точно так же готовились сейчас к зимнему сну, радовались позднему солнышку. И лес этот простирался в бесконечные дали, оставляя за монстрами гораздо большую часть планеты. Тут, в Первом Мире, было так.
Алиса представила, как тонкая алая змейка держится зубами за свой хвост, образуя живое кольцо. Внутри приютились люди. А что снаружи? Всего лишь ужасные твари, ненавидящие род людской и готовые уничтожить его, дай только волю.
У викингов тоже имелся похожий змей… Ёмрун или Ёрмунганд. Но та зверюга была придумана огромной и сильной – одно имя чего стоит, не выговоришь. Местная змейка не сойдет даже за его дочку, разве что новорожденную.
Лес за чертой вдруг пригнулся от ветра, и в лицо Алиса прилетела порция сухих листьев… Оттуда!
Мурашки на спине решили, что кто-то из участников прибег к допингу и забег нужно повторить. Алиса обхватила сама себя слегка занемевшими руками и яростно потерла плечи. То ли замерзать начала, то ли просто дрожь по телу – не разберешь.
Солнце уже коснулось верхушек деревьев, становилось прохладнее, живот подвело от голода, и натертая мозоль давала о себе знать. Пора было продолжать путь, но Алиса по какой-то причине не могла оторвать взгляд от красной черты. Единственная преграда между людьми и неминуемой смертью. Кажется ерундой, но ведь много сотен лет действует!
Алиса поправила очки-переводчики и прошептала:
– А если долго стоять, они покажутся?
– Кто? – Люций не следил за ходом ее мыслей и решил затупить.
– Монстры.
– Нет, они стараются держаться подальше от полосы. Метров за четыреста-пятьсот их можно встретить.
Княжеский отпрыск стоял рядом с видом экскурсовода, крайне уставшего от своей профессии.
Алиса верила в глубине души, что вечно надутый вид – только маска, и не принимала такие мелочи близко к сердцу. Пока злой экскурсовод Люций изучал состояние своих бежевых мокасин, она сделала несколько шагов к алой змейке и занесла ногу, чтобы опустить ее в опасную зону. Разумеется, она не собиралась там расхаживать! Хотела лишь слегка оглядеться, вдохнуть чужеродный воздух и понять, есть ли ощутимая разница между Тем лесом и Этим.
Однако потрепанный кроссовок не успел пересечь заветную черту. Словно доктор-психиатр, поймавший пациента за поеданием клея, Люций отдернул Алису, да так резко, что она еле удержалась на ногах.
– Ты разум потеряла? – взревел сиятельный князь, оттягивая ее за шкирку от границы. – Желаешь окончить свою жизнь в желудке у грязного монстра?
В стрессовых ситуациях Люций никогда не переходил на низкопробную речь, а наоборот, начинал изъясняться слишком изящно.
– Ты сказал, они далеко! – просипела Алиса. Железная рука в тонкой перчатке так сжала ее куртку, что ворот слегка передавил горло.
– Решила приманить, чтобы ближе подошли? Они людей за десятки миль чуют!
Алиса вдохнула, наконец, воздух.
– Если бы я боялась всего, чего следует, никогда не обнаружила бы этот мир.
Прозвучало так пафосно и красиво, что Алиса сама себе поставила в душе галочку.
– Ты его обнаружила благодаря сну, – едко возразил Люций.
– Это не важно, – сквозь зубы процедила она.
– Ну что, ты довольна? Границу увидела, обедом для монстра чуть не стала… Пошли уже, где там твое очередное озеро?
Алиса сняла с уставшей спины рюкзак и достала подробный атлас Цирита.
