(1 октября 3056 г.)Победители Клана Нефритовых соколов — наёмники отряда «Чёрные шипы» — ищут выгодный контракт. Но командира Джереми Роуза и его бойцов интересуют не столько деньги, сколько возможность снова встретиться в бою с воинами кланов. Местом новой службы «шипов» становится пограничная планета Уолкотт. Кодекс чести кланов не позволяет им захватить планету прямой агрессией, но, блокированная со всех сторон, она напоминает осаждённый военный лагерь. Кроме того, Уолкотт — прекрасный плацдарм для неожиданных рейдов на территорию противника. «Чёрные шипы» молниеносно атакуют. Хорошо начавшаяся операция грозит наемникам полным истреблением.
Год 3057-й. Человечество заселяет звезды, но вместе с собой приносит на них и свою жажду войн. Тысячи миров Внутренней Сферы, заселенных человеком, некогда были единой Звездной Лигой, могущественной и процветающей. С распадом Лиги в 2781 году для каждой из пяти оставшихся звездных империй наступил «черный век». Почти три сотни лет пять Лордов-Наследников бились между собой в нескончаемых конфликтах, получивших затем название войн за Наследие. Захватывались чужие миры, миллионам людей нескончаемые военные действия принесли смерть, однако, несмотря на многочисленные жертвы и разрушения, эти войны мало что изменили. Но в страшном 3049 году на Внутреннюю Сферу обрушились кланы — свирепые и жестокие воины, не знающие жалости.
Это были потомки некогда легендарной, но затем исчезнувшей армии Звездной Лиги, возглавляемой Александром Керенским. Ныне, превосходя всех в военной мощи, имея в своих рядах пехотинцев-сверхлюдей, они пришли потребовать назад свои земли. Никто не мог противостоять им, и только через три года Ком-Гвардия смогла в жесточайшей битве на Токкайдо победить их. Победа, оплаченная бесчисленными жизнями, принесла наследным государствам пятнадцатилетнее перемирие. Но несмотря на перемирие, обе враждующие стороны время от времени совершали нападения друг на друга в попытке нарушить военное равновесие. И вот снова Внутренняя Сфера находится на грани новой военной катастрофы. На этот раз война не принесет победы никому, она грозит уничтожить все живое.
Эсмеральда шла по подземному переходу к двойным дверям, расположенным в конце коридора. Перед тем как войти, она ненадолго остановилась и услышала три мужских голоса.
Эсмеральда вошла в тот самый момент, когда самый высокий из мужчин гаркнул:
— Нет, черт подери, они еще недостаточно выросли, чтобы иметь таких воинов, как я и мой «Стернсахт»! — Свое резкое заявление он подтвердил залпом из громадного пистолета. Звук выстрела прозвучал не громче, чем на открытом воздухе, очевидно, хозяева-боргезиане установилидополнительный слой звукоизоляции, на чем так долго настаивал капитан Роуз. Эсмеральда посмотрела в конец комнаты — туда, где стоялипластиковые мишени. Как обычно, выстрел Хога из «Стернсахта» был идеален — в сердце мишени появилась огромная дыра. Такое попадание будет смертельным даже для того, на ком надета легкая броня.
— Да и мне они тоже не очень-то нужны, — отозвался Джереми Роуз, слегка кивнув вошедшей Эсмеральде. Эсмеральда покрутила палец у виска, но ничего не сказала. Роуз удивленно поднял брови, однако промолчал и, повернувшись к Хогу, продолжил начатый разговор:
— Ты мне все уши прожужжал про этого чокнутого Сун-Цу, но, мне кажется, я знаю кое-кого похлеще. Это Азиза, у нее крыша съехала еще до того, как я ушел из Ком-Гвардии. Черт подери, как давно все это было. — Роуз вскинул свой любимый лазер и, почти не целясь, трижды выстрелил в мишень.
— Из того, что я знаю, — продолжал Роуз, — секта «Слово Блейка» отыскала какое-то вполне безопасное местечко в Лиге Свободных Миров. Правда, ничего удивительного тут нет, Томас Марик — старый приверженец Ком-Стара.
Эсмеральда с завистью смотрела на бесшумно работающий лазер Роуза, затем обратила внимание на мишень, во лбу которой зияла внушительных размеров дыра. Эсмеральда еще раз полюбовалась лазерным пистолетом. Она не раз видела его в действии, но всякий раз восхищалась оружием. Пистолет этот выглядел не совсем обычным, во-первых, он был больше по размерам, но не только.
По отполированной до блеска рукоятке можно предположить, что владельцев у пистолета было очень много. На первый взгляд лазер очень напоминал модель «Накджама», и в этом не было ничего странного. В то время, когда Роуз служил в Ком-Гвардии, он долгое время находился на Люсьене, а все воины Дома Куриты вооружены пистолетами системы «Накджама».
Но сходство с «Накджамой» было только внешним, на самом деле пистолет Роуза сильно отличался от них. Сам Роуз утверждал, что его пистолет послужил основой для системы «Накджама», а не наоборот. Впрочем, Эсмеральда считала это не важным, ей нравился лазер Роуза. Во-первых, диаметр ствола у него был на целый миллиметр больше, чем у любого лазера, а это значит, что прицел у него точнее и убойная сила много больше. Дальность прицельной стрельбы по сравнению с другими лазерными пистолетами тоже была больше, почти на порядок. Очень многие люди видят не очень далеко и не стреляют на предельные расстояния. Водители боевых роботов не являются здесь исключением. Роуз же стрелял вдаль, туда, где предположительно должна находиться цель.
