— А твои наркоторговцы держатся подальше от моих студий…"
Она взяла пленку, повертела в руках, затем резко повернулась к Рику:
— У тебя есть выбор. Забрать деньги и бежать. Или…
Рик уже доставал гитару отца из футляра:
— Или устроить самое громкое шоу в истории этого города.
Дверь скрипнула. В проеме, затянутом сигаретным дымом, возникла Ава — в потрепанной косухе и с гитарой за спиной. Ее взгляд сразу нашел Джейка, сидевшего за микшерным пультом.
Он не поднял глаз, продолжая настраивать уровни, но пальцы на секунду замерли над регуляторами.
— Я… — Ава сделала шаг вперед, ее ботинки громко стукнули по бетонному полу. — Джейк.
Тишина. Даже Рик замер у барабанов, затаив дыхание.
— Я должна сказать… — ее голос дрогнул, неожиданно тихий после месяцев уверенных выступлений. Она сжала ремень гитары так, что кожа заскрипела. — Прости. За то, что исчезла. За то, что бросила "SIN".
Джейк медленно повернулся. В свете неоновой лампы его шрам над бровью казался глубже обычного.
— Ты не бросала, — его голос звучал хрипло. — Ты убежала.
Удар попал точно в цель. Ава сглотнула, но не отвела взгляд.
— Да. Как трус. — Она подошла ближе, пока между ними не остался только пульт. — Но я вернулась не такой.
Ава резко шагнула вперед. Ее пальцы — холодные от волнения, с облупившимся черным лаком — впились в запястье Джейка с такой силой, что его зажигалка выскользнула из кармана и со звоном упала на бетонный пол.
Она прижала его ладонь к своему виску, где пульсировала горячая жилка. Кожа там горела, будто под ней тлели угли.
— Чуешь? — ее голос звучал хрипло, почти как в их первую встречу в "SIN".
Ее дыхание было горячим и частым. Вены на тонкой шее напряглись, как струны на гитаре перед самым мощным аккордом.
— Это не адреналин. — Она сильнее вдавила его пальцы в свою кожу, оставляя белые следы. — Это… ярость.
Джейк поднял взгляд.
Ее глаза — обычно такие холодные, как лезвие ножа — сейчас пылали. Зрачки расширились, поглотив голубую радужку, оставив только черные бездны. В них отражался он сам — изможденный, с тенью трехдневной щетины.
— Я хочу, — Ава произносила слова медленно, будто выковывая каждое, — устроить такое шоу…
Капля пота скатилась по ее виску прямо под его пальцы. Соленая. Горячая. Живая.
— …после которого Дэниел и Фелпс будут бегать по этому городу…
Она резко дернула его руку вниз, к своей оголенной ключице, где синел крошечный татуированный нотный знак — память о первом хит-сингле.
— …как тараканы под прожектором.
Джейк не отдернул руку. Его пальцы — грубые, в шрамах и татуировках "SIN" — вдруг сомкнулись вокруг ее запястья с такой силой, что Ава непроизвольно ахнула.
Он почувствовал под пальцами пульс, бешено стучащий в венах.
— "SIN", — он произнес это слово с придыханием, обнажая сломанный клык, — был только разминкой.
Его губы дрогнули — не в улыбке, а в оскале. Как у волка, почуявшего кровь.
— Ты готова, — он приблизился так близко, что их лбы почти соприкоснулись, — к настоящей войне?
Ава не ответила словами.
Она резко наклонилась, подхватив с пола его зажигалку. Пламя вспыхнуло с характерным щелчком.
— Горим, — прошептала она и плюнула в пламя.
Огонь на миг вспыхнул синим.
Ава медленно провела пальцами по потертым джинсам, ощущая прямоугольный контур в кармане. Когда она извлекла кассету, пленка на мгновение перехватила свет лампы — старый скотч с надписью "Red Sessions" сверкнул кровавым отблеском.
— Мы сделаем из этого хит, — ее голос звучал тихо, но каждый слог резал воздух, как лезвие.
Джейк протянул руку. Его ладонь — в синих чернилах тюремных тату и свежих царапинах от проводов — замерла в воздухе.
Ава не просто отдала пленку. Она вложила ее в его ладонь, прижав на мгновение обеими руками, чувствуя шершавость его мозолей.
Резким движением он вставил пленку в древний TASCAM 424. Аппарат проглотил кассету с характерным чмоканьем.
— Во-первых, — его палец ударил по кнопке PLAY с силой, достаточной, чтобы сломать хлипкий пластик, — тебе нужен хор.
Динамики взорвались голосом Чарли:
"…и когда они придут за нами…"
Голос был глубоким, как подземный толчок.
Джейк схватил регулятор басов, крутанув его до упора.
— Во-вторых, — он ударил кулаком по соседнему фейдеру, — мы арендуем старую электростанцию.
Голос Чарли преобразился. Низкие частоты превратили его в зловещий гул.
Внезапно Джейк схватил Аву за подбородок. Его пальцы впились в ямочку на ее подбородке. — И в-третьих… — он приблизился так близко, что она видела лопнувший капилляр в его левом глазу.
— Ты больше не исчезаешь. Никогда.
Ава не моргнула. Ее ресницы отбрасывали тень, похожую на нотный знак:
— Клянусь.
Тишину разорвал удар Рика по тарелкам — чистый, как удар меча о щит.
Джейк уже набирал номер на телефоне с разбитым экраном. На дисплее виднелось:
"V. Cortez — L.A. Weekly"
— У меня есть друг, — его ноготь стучал по стеклу треснувшего экрана, — который любит скандалы…
Ава в это время взяла гитару Чарли. Первые аккорды прозвучали как скрип висельной веревки.