Очень короткий рассказ о космическом путешествии.
Мелкий дождь медленно падал с тёмного неба, светясь, когда пролетал мимо прожекторов космопорта, и закручиваясь в вихри под случайными порывами ветра. Повсюду сияли яркие огни, озаряя ночь сверхреальным дневным светом. За окнами терминала люди читали книги, просматривали витрины магазинов, ели и пили в кафе и ресторанах, по всей вероятности, не обращая внимания на погоду снаружи. Роботы, проверяющие готовность к полёту транспортёра «Космолиний» на стартовой площадке, были совершенно равнодушны к этому.
Гибкий туннель между терминалом и кораблём был установлен на место; люди начали двигаться по нему. Капли воды на окнах медленно стекали вниз, иногда сливаясь друг с другом и двигаясь быстрее. Там, где туннель соединялся с кораблём, в небольшом прогибе крыши начала образовываться лужа. Когда все были на борту и вход отсоединился, на землю хлынул небольшой водопад.
Механизмы устремились прочь, чтобы ждать в тёмных углах. Корабль запустил двигатели, испарив влагу под собой. Он поднялся на сто футов вверх, затем развернулся и завис в воздухе. Носом к небу, он ускорился, и с земли было видно только ярко-синий цвет его выхлопных газов.
Через несколько секунд он померк и размылся в облачном покрове, быстро исчезая полностью. В порту воцарились спокойствие и дождь.
Планета внизу представляла собой огромную тёмную кривую. Вершины облаков слабо светились в свете луны, которая была не чем иным, как орбитальным астероидом. На одном далёком горизонте виднелся слабый красный оттенок уходящего вечера, на другом воображение могло увидеть горные вершины, гордо возвышающиеся над туманом.
Появилась точка, быстро набирающая высоту. Мигали навигационные огни, под ней тянулся синий хвост. Приблизительно это была как бы сцена укрощённой силы — ярость двигателей, толкающих тупоносый корабль в воздух, подверженный непредсказуемости тропосферы и реакции двигателей на оную. На борту стюард подавал напитки расслабленным пассажирам, в то время как сложные механизмы поддерживали их в неподвижности.
Движение корабля постепенно становилось менее дискомфортным. Не поворачиваясь ни на долю градуса, его направление изменилось с вертикального на горизонтальное, и тёмная масса мира стала восприниматься как находящаяся позади, а не внизу.
Теперь судно действительно изменило курс, направляясь к яркой точке света на фоне звёздного пространства. На корабль обрушился поток света, быстро становящийся всё ярче, когда диск солнца появился из-за планеты, чтобы окутать корабль своим личным рассветом.
Последние остатки атмосферы содержали мало тепла, половина корпуса лежала в лучах звезды. Панели поглощали тепло и расширялись в точно рассчитанных направлениях, а передовые материалы принимали оное без заметного эффекта. Под ними паутина опор с тщательно продуманными изгибами прижимались друг к другу под давлением воздуха внутри. В корабле некоторые люди дремали, другие играли в игры или смотрели фильмы на маленьких экранах, которые, казалось, заполняли весь мир.
Точка стала ещё ярче, и зоркий наблюдатель мог бы разглядеть примерно кубически-образную структуру. Иногда оная вспыхивала, ослепляя в общей темноте, когда грань ловила свет. Корабль остановился у космической станции. Кое-где в темноте висели другие корабли. Время от времени пространство вокруг одного из них казалось странно искривлённым, затем исчезало, оставляя быстро исчезающую дымку вокруг этой точки.
Капитан «Транспортера» ничего этого не видел. Его взгляд был прикован к дисплею сканера корабля, где суда отображались в виде невыразительных контуров, которые иногда бесследно исчезали. Когда одно из них начало сближаться с их позицией, он произнёс несколько слов в микрофон. В ответ раздался успокаивающий голос бортового компьютера.
Скользя по пустоте, как экзотическая рыба, с отражением звёзд на своих полированных поверхностях, «Полоз» проплыл мимо уродливого транспорта. За закрытыми люками скрывались мощные лазеры, а глубоко в корпусе находились ракетные установки. Что ещё могло перевозить такое дорогое судно? Неизвестное дополнительное вооружение и средства защиты, драгоценный багаж, незаконный груз наркотиков?
В конце концов, к транспортеру пришло ещё одно сообщение. Тот снова развернулся, и снова двигатели оттолкнули его.
Прошло несколько часов. Признаков движения было мало — только постоянный гул двигателей, звезда, постепенно становящаяся ярче, и точка отправления, которая почти исчезла. Медленно под кораблём прошло солнце и снова померкло. Системы контроля окружающей среды могли ослабить свою активность по отводу всего тепла, и никто даже не заметил бы этого.
Незамеченной осталась и вспышка на носу корабля, где крошечная пылинка ударилась о навигационный щит. Если бы его не было, это могло бы причинить значительный ущерб даже прочному дюралевому покрытию.