Через несколько минут Сэм положил перед метропологом капсулу и аппарат воспроизведения. Грудь Гейнора тяжело вздымалась после пробежки, однако он остался стоять рядом с Ху Ши, пока тот не распечатал контейнер. Перевернув его, руководитель колонии вытряхнул на скатерть голубой цилиндрик, окольцованный серебряными звездами.
- Космодеп, что я говорил! - в голосе Экерда звучала скорее злость, чем торжество.
Ху Ши быстро просмотрел послание, потом передвинул экран Лоренсу.
- Парни, кончайте секретничать и прочтите эту шутку вслух! - сердито сказал Мак-Ки. - Чего еще от нас хотят? Чтобы мы не пустили шкурки туземцев на прикроватные коврики?
Лоренс рассмеялся и поднял глаза от экрана.
- Я же вам предсказывал, что три наших хозяина сцепятся! Вот и Космодеп ввязался в драку! Нам приказано "обследовать места обитания аборигенов и собрать образцы"! Как, Хрул, не возражаешь? - Ли с усмешкой повернулся к молодому хрубану, лицо которого оставалось непроницаемым.
- Эй, а стоит ли ему слушать о всех этих секретах Космодепа? - спросил Гейнор.
- Почему бы и нет? Эти инструкции имеют прямое отношение к его народу, - пожал плечами Лоренс. - Впрочем, я сомневаюсь, что он достаточно освоил язык... даже нам сложно разобрать бюрократическую тарабарщину.
Социолог начал зачитывать послание. Прислушиваясь к его монотонному голосу, Кен украдкой наблюдал за хрубаном. Понимает ли он что-нибудь? Лицо Хрула по-прежнему оставалось безмятежным; Кен не мог заметить ни волнения, ни каких-либо проблесков интереса. Но слушал гость очень внимательно.
Лоренс отложил считывающий прибор.
- Обследовать места обитания! Все! - он воздел руки к потолку. - Эти типы думают, что мы уже построили космический флот! Базз, - он бросил взгляд на Экерда, - сколько времени займет поверхностный осмотр всех континентов с помощью нашего единственного вертолета?
Пилот, нахмурившись, уставился в угол.
- Так... При скорости полтораста миль в час... Как минимум, полгода, Экерд возмущенно поднял брови. - Да у нас горючего не хватит! Нелепая затея!
- А что еще остается делать?
- Ну, обратиться за помощью к туземцам... Я думаю, у них существует что-то вроде магии... - Экерд насмешливо покосился в сторону Хрула.
Ху Ши задумчиво потер лоб тонкими пальцами.
- Итак, мы получили инструкции от трех департаментов, - произнес он. Колониальное управление информировало нас, что туземцев не существует в природе, а коли уж они есть, то нам следует убираться - и побыстрее! Но транспорт ушел, и мы не можем выполнить это распоряжение. Департамент Внешних Сношений предлагает нам осторожно собирать информацию, не показываясь на глаза аборигенам, - он усмехнулся Хрулу, и тот ответил метропологу безмятежной улыбкой. - Наконец, Космодеп требует, чтобы мы обследовали всю планету на предмет выявления ареалов, заселенных туземцами... И все дружно предостерегают нас относительно незаконных контактов.
- Ладно, что же нам теперь делать? - спросил Сэм Гейнор.
- Разойтись по домам и начать заниматься хозяйством, - решительно заявила его супруга.
Это предложение было поддержано всеми женщинами.
- Полезное дело, - кивнул Сэм. - Но это не решает вопрос с хрубанами и незаконными контактами.
- Что ж, продолжим то, что уже начато, - Ху Ши поднялся. - Не забывая, конечно, что мы здесь - только гости и не должны злоупотреблять гостеприимством хозяев.
Бен Аджей тоже встал из-за стола.
- Ши, надо запасти корм для животных. Пожалуй, нам придется оставить их здесь - в виде компенсации за постой. Хрулу очень нравятся лошади, и я постараюсь научить его всему, чему смогу. Он станет превосходным коневодом! Надеюсь, это не повредит хрубанам?
- Я тоже так думаю. Что скажешь, Ли?
- Ну, у них ведь уже есть домашний скот... эти самые урфы. Почему бы им не справиться и с коровами и лошадьми? Я не вижу тут причин для повальных самоубийств.
- Кроме Хрула, мне еще понадобятся помощники, - зычно провозгласил Аджей, обводя глазами комнату. - Кен, Мейси, давайте-ка на выход! Со скотом много возни.
- А мне нужен крепкий паренек для мытья посуды, - пропела Филлис. - Ну, как, добровольцы найдутся?
Кен торопливо встал, чтобы последовать за Аджеем, но Патриция крепко взяла его за руку. На губах ее играла улыбка, глаза коварно поблескивали.
Вы ничего не забыли, мистер Рив? - ласково осведомилась она.
Кен в недоумении посмотрел на жену.
- Твой сын, - напомнила она, театральным жестом показывая на Тодди.
- Он может помочь с посудой, - твердо ответил Кен.
- Не увиливайте, сэр, - сказала Кейт Моуди; ее палец уткнулся прямо в грудь Кена. - Теперь ты отвечаешь за мальчишку! Этому сорванцу необходима мужская рука.
Хрул с Тодом понаблюдали за этой сценой, молча встали и присоединились к Кену. Тот, памятуя об утренних фокусах, сердито посмотрел на сосредоточенное, серьезное личико сынишки. Ничего похожего на извинение там написано не было; никаких угрызений совести Тодди явно не испытывал.
Что было, то прошло; для шестилетнего ребенка только настоящее имеет значение и смысл, напомнил себе Кен.
