Обычно, достигнув возраста 4–6 лет, лосось входит в быстрые порожистые реки и речки, поднимаясь вверх по течению иногда на сотни километров.
Сроки захода лосося в реки неодинаковы: лососи «яровой» формы поднимаются летом и в начале осени непосредственно перед нерестом. Лососи «озимой» формы входят в реки поздней осенью или ранней весной и проводят в них до нереста около года.
Для стоянок в реке в донерестовый период лососи выбирают преимущественно неглубокие быстрые места с песчано-галечным или каменистым грунтом. Чаще всего это участки, расположенные вблизи нерестилищ, выше порогов и перекатов.
За время пребывания в реке лосось «лошает»: окраска его темнеет, а на челюсти появляется крючок, особенно резко выраженный у самца. Цвет мяса становится бледнее, а количество жира уменьшается.
Нерест в северных реках начинается со второй половины сентября или в октябре при температуре воды от 0 до 8°. На юге лосось мечет икру в октябре — январе при температуре воды от 3 до 13°. Икру откладывает в вырытое в грунте углубление и после окончания икрометания заваливает песком и галькой.
После нереста лосось еще больше худеет и слабеет, а часть лососевого стада гибнет. Процент гибели рыб не везде одинаков. Обычно его определяют по количеству поворотного возврата на нерест, который колеблется для различных рек от 9 до 28 процентов. Оставшиеся в живых особи частично скатываются в море или озеро, а частично остаются в реке до весны. В реке отнерестовавший лосось не уходит далеко от мест икрометания, но перемещается на более глубокие и тихие участки.
Из выметанной икры весной выклевываются молодые лососи, по внешнему виду напоминающие форель-пеструшку. В реке молодь лосося проводит от 1 года до 5 лет (чаще 2–3 года), вырастая за это время до 15–18
Поведение лосося во время миграций и нереста меняется: в начале подъема он интенсивно играет, высоко выпрыгивая из воды; по мере приближения нереста прыжки над водой становятся реже и ниже. Нерестующий и отнерестовавший лосось почти совсем не выпрыгивает из воды, а только «плавится», т. е. показывает над поверхностью воды спинной плавник или конец хвоста. Наиболее интенсивна игра у лосося в тихую погоду, причем ранней осенью и весной игра интенсивнее зорями, а поздней осенью — в середине дня.
Поведение пойманного на удочку лосося также изменяется. В начале захода в реку он сильно сопротивляется, делает резкие броски, упорно держится дна и часто выпрыгивает из воды; позднее, особенно после нереста, ведет себя спокойнее и скорее утомляется при вываживании. Активнее всего ведет себя «белянка» (так рыболовы называют лосося «озимой» формы, недавно поднявшегося в реку) — она часто делает «свечки», мотает головой, вертится волчком и долго не устает.
Известно, что лосось в реке не питается; тем не менее в большинстве рек он активно схватывает различные движущиеся приманки, что объясняют его особой агрессивностью и инстинктом хищника. Во время пребывания в реке агрессивность лосося не остается постоянной: «белянка» наиболее активна в первое время после захода в реку, яровой лосось — в последний месяц перед началом нереста, а покатной — во время весеннего ската.
В период нереста лосось схватывает приманки редко; в это время наблюдается лишь массовое «багрение».
О причинах «багрения» высказываются различные мнения. Некоторые предполагают, что агрессия лосося проявляется не только в схватывании приманки ртом, но и в ударах по ней хвостом и головой, т. е., что «багрение» лосося тройником при проводке не что иное, как своего рода поклевка. Однако такое суждение ошибочно. Специальное исследование на реке Вуоксе показало, что лосось схватывает приманку только ртом, а «багрение»-явление случайное, объясняющееся массовым скоплением рыбы на местах нереста. Учитывая, что при «багрении» рыба часто срывается и, уходя с рваными ранами, гибнет из-за появления гнилостного грибка, ловить лосося во время нереста не следует, тем более, что ловля в этот период не представляет спортивного интереса.
Места ловли лосося в реке меняются мало: поднимающийся лосось берет приманки почти исключительно на местах нереста или в самой непосредственной близости от них. Скатывающийся также чаше ловится вблизи нерестилищ, но может попасться и в любом другом месте реки.
