Девочка, пухленькая и низенькая, мечта всех бабушек, завертела головой, замотала косичками. Наконец, она сказала:
– Извини, Дженни. Я давно хотела посмотреть Стального Гиганта.
И они ушли.
– Друзья познаются в беде, – жалела ее в тот вечер мама. Как именно эта фраза должна была помочь, Дженни не знала. Ей от этого стало только хуже. Но, может быть, думала она, Кевин и Мисси просто не понимают, насколько большая у нее беда. Что это ни камень, ни валун. Это гранитный купол или даже сфера, внутри которой ей теперь предстояло жить. Где было сыро и холодно. Где не хватало воздуха. И единственное, что ей, Дженни, оставалось делать – это ковырять измученными ногтями твердую породу в надежде когда-нибудь увидеть просвет.
Дождь, из-за которого люди в западной части Джертона не найдут утром новых листовок, закончился далеко затемно. Дженни не спала и в это время сидела в комнате брата. Подобрав под себя ноги и обняв подушку, она разглядывала стену. Плакаты, постеры, вырезки из журналов, маленькие записочки, сделанные Марти, смешные картинки, нарисованные Тони и большой кусок картона с числом 42 посередине. Неужели Марти никогда больше не повесит на стену что-нибудь еще?
Библиотека в младшей школе, как и ее бумажные обитатели, казалась светлой и воздушной. Белые полки пестрили яркими корешками совсем еще тонких книг, где на страницах частенько мелькали картинки. Ими же были украшены и стены. Даже пол мог похвастаться цветными отпечатками ног, подсказывающими юным читателям, куда им следует идти.
– А эту ты читал? – спросил Марти, указывая на одну из книг. Кроме названия «Ветер в ивах», на обложке красовались крот, мышонок да жаба, все в костюмчиках и ботинках.
– Конечно! – отвечал Тони, слегка возмущаясь бровями: – Мистер Пуп.
– Понял Вас, Мистер Козявка, – смеялся Марти.
В тот день каждый из них утащил домой по экземпляру Робинзона Крузо. А уже через две недели Крузо вернулся на место. Теперь, шныряя между полок, Марти и Тони охотились на что-то похоже. И такое им удалось поймать. Тоже про остров, тоже про выживание на нем, но только теперь главными героями были дети, такие как они, и внутри оба подпрыгивали от предвкушения. Она называлась Повелитель Мух.
– Хрюша… – плакал Марти в ту ночь, когда закончил и эту книгу.
– Опять папа? – спросил его Тони на следующий день, когда он ходил по школе грустный и задумчивый.
– Нет, – ответил Марти. – Я дочитал.
– Дочитал? Я тоже! – Тони поднял над собой крепко сжатый кулак. – Я этому Джеку так бы задницу надрал!
И Марти, к своему удивлению, засмеялся.
К средней школе библиотека, казалось, повзрослела вместе с ребятами. Полки потемнели, корешки уже не кричали цветами, и картинок стало намного меньше. Как в книгах, так и на стенах. Указателей, разбросанных по полу, здесь тоже не было. И, может быть, поэтому пути Марти и Тони в этом бумажном мире навсегда разошлись.
– Вот! – показывал Тони свою находку. – Толкин, Властелин колец.
– А мне эта понравилась, – отвечал Марти. – Какой-то Роберт Хайнлайн.
Тогда он не знал об этом авторе ничего, и его внимание больше привлекло изображение кота на обложке.
– Холодный сон… – читал Марти, а сам все никак не мог заснуть в ту ночь.
«Дверь в лето» он заставил открыть и Тони.
– Не знаю. – лениво вытягивал друг, когда Марти пришел к нему за ответом. – Я пока только самое начало прочитал. И как-то не очень. Все эти контрольные пакеты акций и выяснения отношений…
– Да это ведь не главное! – Марти схватил книгу, лежащую у Тони на парте, и потряс ею перед лицом друга. – Там, там ведь столько всего! Путешествия во времени, роботы. Наука! Физика! А не просто магия…
Последнее он сказал тихо, себе через плечо, но Тони, казалось, только это и услышал.
– Просто магия?! – взорвался он, и книга полетела из рук Марти на пол. Помялись лишь два уголка, но Тони пришлось выложить два доллара в библиотеку. Один из них ему дал Марти.
– Я тоже виноват. – сказал он другу, протягивая ему две монетки по 50 центов.
– Тоже. – улыбнулся Тони.
Больше на эту тему они не ругались. И в то время как Тони засыпал с одним лишь Толкиным в обнимку, на кровати у Марти успели побывать и Айзек Азимов, и Артур Кларк. Рэй Брэдбери тоже там частенько засиживался. А порой и сам Филип К. Дик. Но, как и в настольном теннисе, где рано или поздно становится скучно играть с самим собой, отбивая от стенки мяч, Марти начал мечтать о настоящих собеседниках. Живых, а не тех бумажных, что лежали у него на полке.
Подвинуть Фродо ради какого-то там Рика Декарда Тони так и не захотел. И Марти пришлось взяться за Дженни. Ей к этому времени исполнилось десять, и она как раз заканчивала дочитывать книги из школьного списка. Поэтому, когда возник вопрос – «Что бы ей такого почитать?», Марти понял – время пришло, и на следующий день в библиотеке ей был выдан изрядно потрепанный экземпляр «Я, робота».
А еще через неделю, когда Дженни осилила добрую половину рассказов, они с Марти устроили свое первое собрание их личного книжного клуба. Прямо на полу в его комнате.
