Зали была с ним согласна – боевая мощь макуавитлей не шла ни в какое сравнение с возможностями оружия дикарей. Но сейчас они мертвым грузом лежали на тайных складах странников – для их активации нужна была метаэнергия, которую невозможно добыть без генератора.
Эта мысль заставила Зали встряхнуться. Она сверила координаты с тактическим компьютером и осмотрелась. Отряд находился в центре поляны, вокруг которой во все стороны простирался лес. Черно-белый мартовский пейзаж лишь кое-где был разбавлен зелеными мазками сосен. Унылым и неприветливым показался ей этот край.
Зали поежилась. Шок постепенно отсупал, и теперь Зали начала мерзнуть – за шестнадцать лет она еще ни разу не испытывала такого холода, а снег и вовсе видела только на экране компьютера. Зали активировала обогревательные элементы бронекостюма, и через секунду по телу волнами начало разливаться приятное тепло.
– Про бойцов не забудь, а то ведь перемерзнут, – сказал Халкан. – В бою они, конечно, способны на всё, но вряд ли в их программах учтены температурные изменения.
– Ох, точно… – она повернулась к отряду и громко скомандовала, – Включить обогревательные системы!
– А у тебя отлично получается, – Халкан похлопал её по плечу. – Ты как будто рождена, чтобы отдавать приказы.
– Они как дети малые, – вздохнула Зали.
– Идеальные солдаты! – напомнил Халкан.
– Да уж. Но таким солдатам нужен какой-нибудь более идеальный командир. Хорошо, что ты со мной. Я бы без тебя совсем запуталась.
– Ты станешь отличным командиром. Попомни мои слова. Главное, когда вскарабкаешься на вершину, не забудь о тех, кто помогал тебе делать первые шаги.
– Тебя что, по затылку приложило? Говоришь какие-то глупости.
– Может быть, мы, киничийцы, и не самые умные – в конце концов, умники у нас вы, ученые – но уж в людях-то мы неплохо разбираемся. А я наблюдал за тобой достаточно времени. У тебя пока что нет глобальной цели и нет стимула к ней идти, но, как только цель появится, ты не остановишься ни перед чем.
– Ох, ладно, как скажешь. Я бы тоже похвалила тебя, но такие разговоры хорошо вести за вином и в приглушенном свете, чтобы навеянные собеседником фантазии роились в хмельном полумраке. Но я отвратительно трезва, так что…
Зали взглянула на экран тактического компьютера, затем огляделась и указала рукой в северном направлении:
– Нам туда.
Она двинулась в сторону леса, и отряд послушно пошел за ней вслед. Ветки легко шевелились под ветром, скребли друг друга деревянными пальцами, превращая лес в царство шорохов. Зали то и дело оглядывалась, боясь угадать в каком-нибудь искривленном стволе силуэт дикаря. Она тронула Халкана за плечо:
– От этих шорохов мне как-то не по себе.
– Было бы удивительно, если бы тебе здесь нравилось, – пожал плечами Халкан.
– За нами не следят? Ты ничего не чувствуешь?
Халкан чувствовал. От крючка тревоги, вонзившегося в него в момент первого взрыва, в груди до сих пор ныло и покалывало. Впрочем, это было и не удивительно – он чуть не умер полчаса назад. Все они чуть не умерли.
Халкан мотнул головой:
– Не думаю, что здесь есть кто-то, кроме нас. Такая глушь…
– Хорошо, очень хорошо, – пробормотала Зали, уставившись в экран на манжете, где синим начала мигать точка назначения.
Согласно данным компьютера, они были уже близко. Впереди послышался плеск воды.
Еще несколько шагов сквозь заросли, и отряд оказался на месте. В нескольких шагах впереди змеился ручей, в проталинах по обе стороны чернела земля, кое-где прикрытая прошлогодними листьями, и камни замерли у воды молчаливыми стражами. На противоположном берегу Зали заметила те самые две осины, которые служили ориентиром в поисках. Не заметить их было сложно – деревья росли немного в стороне от остальных и, стволы их были переплетены, будто тела любовников в танце соития, а корни тянулись к воде.
– Это оно, – сказала Зали и шагнула вперед.
– Я могу чем-то помочь? – спросил Халкан.
Зали обернулась:
– Стой тут и гляди в оба.
Она подошла к краю ручья и, задумавшись лишь на миг, ступила в воду. Холод сдавил суставы ледяными тисками, а течение оказалось столь сильным, что Зали едва удержалась на ногах, несмотря на то, что глубина ручья не достигала и полуметра. Восстановив потерянное на миг равновесие, она сделала шаг, затем еще шаг, ухватилась за куст и, подтянувшись, оказалась на противоположном берегу.
От волнения Зали забыла как дышать. Она упала на колени, будто собиралась вознести молитву сплетенным деревьям, и начала рыть землю между толстыми как змеи корнями. Долго трудиться не пришлось – вскоре в руках у нее оказалась резная шкатулка размером не больше коробочки для украшений.
Зали недоверчиво взвесила её на ладони – легкая. Было удивительно, что там внутри может находиться ключ, маленький чип, который может изменить ход истории и принести странникам окончательную победу над дикарями.
Все еще не веря в происходящее, Зали аккуратно, чтобы ничего не повредить, открыла шкатулку. Чип был там.
– Невероятно, – прошептала Зали.
