В XXIII веке Человечество расселяется по Галактике. Особая роль в космической экспансии отведена Дальней Разведке - это те, кто исследуют новые звезды, ищут пригодные для колонизации планеты. На очередном этапе люди встречают иной разум, который не всегда понятен и дружелюбен.
Константин Мзареулов
Среди чудес и чудовищ
Где кончаются звезды и жизнь,
Лишь квазары в бездонной пустыне
Угольками усталыми тают в неверной пыли,
Пролегают теперь рубежи,
Хоть столбов не видать, но отныне
И вовеки веков здесь проходит Граница Земли
Как безумно далек и незрим
Скрытый дьявольской черною бездной
Тот приветливый мир, где мы юность свою провели!
Мы к нему свои мысли стремим,
Чтоб раздвинуть до края Вселенной,
Распахнув до предела мечтаний Границу Земли.
Нет, бессильны любые слова
Описать бесконечность пространства -
С ней в сравненье ничтожны и люди, и их корабли.
Но она бесконечно мертва,
И поэтому верность и братство
Нас вели, чтобы жизнь расцвела на Границе Земли.
Вихря звездного огненный шквал
За скорлупкой брони звездолетов
Задержал не надолго над толщей клубящейся мглы
Здесь был только короткий привал
Перед новым великим походом,
Перед новым броском за пределы Границы Земли.
Часть первая. Поиск среди звезд.
- Красиво, все-таки,- вполголоса проговорил Бахрам.
Батискаф висел над гигантской планетой, окруженной полупрозрачной искрящейся субстанцией цвета южного моря, просвеченного лучами полуденного солнца. Изредка по нежной голубизне прокатывались невидимые волны пульсаций, и тогда трехсоттонный кораблик ощутимо потряхивало,
- Главная красота - на приборах,- буркнул Ярослав и добавил: - Не сыграть бы нам в эту яму...
Напарник его машинально бросил торопливый взгляд на нижний ряд электронных табло и невольно чертыхнулся. В голосе Бахрама прозвучали нотки легкого беспокойства:
- Магнитная буря, что ли?.. Нет, скорее уж - не только магнитная... Как по-твоему?
Астанин пожал плечами и опустил руки на клавиатуру пульта. Вопрос товарища относился, несомненно, к разряду чисто риторических.
В этом году выпускной экзамен впервые проводился за пределами Солнечной Системы. Это был именно тот нечастый вошедший даже в поговорку случай поражения одним выстрелом нескольких объектов охоты: помимо осуществления прямого предназначения всех экзаменов, выпускники Космической Академии сильно помогали планетологам. За четыре года, прошедших после первого посещения людьми системы Эты, здесь побывало всего две краткосрочные экспедиции, которые работали главным образом на малых планетах. На этот же раз земляне занялись исполинской планетой Перун, окруженной чертовой дюжиной спутников, крупнейший из которых - Идол - размерами и массой мало уступал Марсу.
Среди трех десятков космонавтов, демонстрировавших здесь свои знания, умения и навыки, самый солидный стаж службы на газовых гигантах имел, безусловно, шестой дуэт. Ярослав Астанин провел несколько лет в окрестностях Нептуна, а Бахрам Омаров долго работал на базах в системе Сатурна. Потом, уже вместе, в одном экипаже, они прошли Венеру, Уран, Юпитер.
Мурлыча под нос неопределенную мелодию в стиле "ретро" - обычная его реакция на усложненную ситуацию - Ярослав следил за формированием в глубине Воронки нового вихря. Легкое движение пальца - и компьютер выдал прогноз, возвещавший, что через 11-14 минут здесь станет совсем весело. Точь в точь, как в апреле, мрачно подумал Астанин.
Мысль напарника - в крепком экипаже такое неизбежно и естественно - сработала в том же направлении. Сокрушенно покачивая головой, Бахрам проговорил:
- Не хочется каркать, но почему-то вспоминается апрельская история с модулем Белозерова... Форсаж на орбиту?
- Рано,- не без сожаления ответил Ярослав.- Зондирование не окончено, да и любопытно записать весь этот процесс до конца... не нашего, конечно. Готовь программу - будем уходить сквозь циклон.
Включился канал связи с базовым звездолетом.
- Алло, "шестерка", я - "Парус",- у видеофона в рубке был сам Касенов.- Надвигается вихрь. Разрешаю вернуться на борт. Оценка вам уже засчитана.
- Подождем,- по обыкновению лаконично отозвался Астанин.- Время терпит.
Предупредив, чтобы не рисковали понапрасну, шеф экзаменационной комиссии прервал сеанс.
"Что и говорить,- подумал Ярослав,- хорошо бы сейчас дать "полный наверх", но нельзя". Он понимал, что обязан (хотя никто его и не обязывал) держать батискаф как можно ближе к центру бешеного катаклизма. Не ради оценки, а потому что информация о подобных явлениях крайне необходима для планетологов. В конце концов, смешно предупреждать о правилах безопасности того, кто сознательно избрал местом работы космос.
Вокруг забушевали разряды чудовищных молний, кораблик раскачивался все сильнее. Еще немного - и может не выдержать защита, но именно это "немного" следует использовать до последней секунды. Он осторожно маневрировал, уклоняясь от разрядов. Бросок, еще один. Астанину показалось, что молнии стали бить заметно реже. Компьютер подтвердил, что так оно и есть, хотя по науке должно быть наоборот.
- Смотри! - крикнул Бахрам, указывая на левую полусферу экрана.