От Вэба шел пар. Пар поднимался над ним, гнел от его одежды. Одна нога Вэба в белой бахиле, другая чернела голым ботинком.
— Пойдем назад, пойдем!
— Пойдем.
— Ты куда бежал?
— Да так… Почудились огни.
— Но ты в избе был.
— В избе и причудилось.
— Хорош. Бахилу где потерял?
— Не знаю.
До половины ночи по очереди поддерживали огонь в очаге. К половине ночи хворост кончился, но изба уже нагрелась.
Ботинки утром были мягкие и сухие. Вэм радостно натянул их.
Он открыл дверь. Светало. Шел густой и мелкий снег. Сыпало, как из молотилки. Новый, незнакомый запах снегопада разволновал Вэма. И он стоял, пока не подмерз. Временами пуржило. Ветер потоками гнал снег с озера и закручивал под стеной.
Вэм растолкал Начальника.
— Что?
— Снег идет.
— Что, утро?
— Снег идет, говорю. Сильный!
Начальник сел, посмотрел на светящиеся часы.
— Десятый… Вэм, зажги огонек. Есть там хоть какой-нибудь мусор?
Огонь осветил стены и потолок с перекладиной и крюками. Плотный, из тысячи запахов теплый воздух жилья был сладок.
Вэм нашел папиросы.
— Да? — вскочил Начальник.
Они с Вэмом замолкли.
Запах табачного дыма разбудил Сашу. Он открыл глаза и следил за Начальником и Вэмом.
— Вот это жизнь, — стонал Вэм, — никуда отсюда не пойду.
— А жрать что будешь?
— Нич-чего… Кстати, пора бы насчет завтрака, Начальник.
— Обойдешься. Сашину ногу видел?
— Смотрел вчера.
— Ну что?
— Почернела. Долго не пройдет.
— Что делать будем?
— Известное дело, везти на санках, — сказал Вэм.
— Втроем?
— Почему? Впятером.
— Вэб ногу растянул, а Лариска не в счет.
— Лариска в счет, а Вэб потянет, как хромая лошадь… Но если снег кончится, надо нам идти вдвоем. Пока не поздно. Я видел следы зверья — тут можно охотиться и ждать. Можно рыбу на озере ловить. Снасть не потерял?
— Снасть есть, — сказал Начальник.
— Она добежит? — спросил он вдруг.
— Наверняка. Мне бы за ней угнаться.
— Пойди посмотри снег.
Снег кончился. Быстро прояснялось. Выпало сантиметра три. На реках лыжню могло занести. Но на реках снег мельче и плотнее. Стоянки на пути готовые. Всюду почти остались дрова…
Они молчали. Табак. Тепло. Блаженство, когда тепло не в мешке, а на свободе. И со всех сторон! У костра все в человеке бьется, пульсирует, и хорошо, если находишь свой ритм. Но ненадолго. А здесь, в искусственно созданном мире, отгороженном от обширной природы (слишком обширной и пустой, чтобы долго среди нее суметь жить), можно отдыхать, думать, искать решение.
Они уже все решили. А теперь молчали. Молчали двое мужчин. Один из них теперь должен спасать всех. Все свершилось почти так, как он мечтал… Другой озадачен, отягощен. Он проиграл: теперь их должен спасать Вэм, а он, Начальник, ничего не может сделать. Ему остается только собрать все силы и ждать. Теперь ему тяжелее всех. Теперь наступила расплата.
И еще была Лариса, которую он позвал в поход, которой собирался предложить место в своем спальном мешке. Но постеснялся, думал, устроится само. А вот Саша не постеснялся.
Сейчас Лариса уйдет с Вэмом. Они будут идти дни и ночи и ненадолго останавливаться у огня.
А он… будет ждать.
Двое мужчин молчали. Все, что они говорили до сих пор, не имело теперь значения. Потом Начальник спросил:
— Разбудим ребят?
— Подожди. Дай спокойно собраться.
Вэм взял Юрин тонкий капроновый рюкзак. Аккуратно вынул из него все, а рюкзак расстелил. Взвесил на ладони банку мяса, подумал и отложил. Взял сухарей, немного сахару, остатки масла.
— Все, Саня, — сказал он Начальнику, — режь палаточную крышу.
— Сейчас, Вэм.
На снегу Начальник, Юра, Вэм, Лариса и Саша. Лариса и Вэм на лыжах.
— Точно ружье не возьмешь?
— Нет.
— Ракет мало.
— Хватит.
— Компас на всякий случай.
Вэм протянул за компасом руку.
— Не выматывайтесь сразу.
— Нет.
— Куда вы, я с вами! — послышался вдруг голос Вэба. И Вэб пришел по снегу босиком.
— Ты что босой, опять с ума сошел? — напустился на него Начальник.
— Не опять. Я всегда хожу босиком, только в лесу не хотел. Сейчас обуюсь.
— Мы пошли, Вэб, иди спать.
— Нет, я с вами хочу. Ну подождите! Вэб скрылся. Саша подошел к Ларисе. Начальник позвал Вэба, и они вдвоем отошли к избе.
— Лучше бы вам не ходить, — заговорил Саша. — Надо придумать, как выбираться всем вместе. Не надо разъединяться.
Она молчала. А он вдруг потупился, сгорбился. Тогда Лариса рванулась к нему. Что-то мучительное, но в то же время светлое и радостное закружило ее, и, как с высоты бросаются в воду, решила она остаться с ним, и будь что будет.
— Вот так женщины спасают мужчин в наше время… А мужчинам от этого крышка, — проговорил он.
— Так во все времена спасали, — услышала Лариса свой голос. Кто-то произнес эти слова будто вместо нее. Захотелось ей даже оглянуться. Но оглядываться она не стала, подняла Сашину голову и погладила его по заросшей щеке.
— Мы скоро придем, ты подожди, — сказала она. Вэб выкатился из двери в расшнурованных ботинках.
— Сейчас надену лыжи и… — суетился он.
— Успокойся, — сказал ему Вэм, — выслушай. Мы идем за помощью. Назад. Тебе за нами не угнаться.
— Тогда я вас провожу.
— Нет, ты оставайся здесь. Ты руби дрова.
— Мы скоро придем, Вэб, — сказала Лариса.
