«– На лету спишь? – поинтересовался Чет. – А люди еще коням удивляются».
Роман открыл глаза – верхушки высоких деревьев были совсем близко. Выискивая теплые потоки, Факелов начал подниматься. Ощущение свободы и легкости понемногу вытеснили неприятные мысли. Роман нырнул в пике и по широкой дуге вновь начал набирать высоту.
«– А ты гад, Чет. Я уже полночи порхаю и не устал, а ты целыми днями с моего плеча не слазил».
«– Тоже мне сравнил. Молодого и горячего с пожилым и мудрым. Зачем летать, если можно сидеть?».
«– Вот и у меня в мире почти все люди так думают. Есть пожрать, есть над чем поржать – зачем куда-то рыпаться и лишний раз вставать с кровати?»
«– Мудрый мир», – уважительно сказал ворон.
«– Умирающий», – добавил Роман.
Солнце поднялось и светило в правый глаз. Город остался в километрах пятнадцати за хвостом. Маленький птичий желудок напомнил о своем существовании, и Роман снизился в поисках пищи.
«– Так ты голодным останешься, – высокомерно произнес Чет. – Если где-то не завалялся кусок застарелого мясца».
«– Что-нибудь придумаю», – буркнул Роман.
«– Кстати, – оживился ворон, – соитие с женщиной бесспорно очень приятное занятие, но попробуй при первой же возможности глазик. Ни с чем несравнимое удовольствие».
«– Иногда мне хочется тебя прирезать еще раз, – процедил Факелов. – Я тебя предупреждал».
«– Молчу», – недовольно сказал Чет.
Роман, едва не задевая кроны деревьев, полетел над рощей. Заметив полянку, укрытую красно-зеленым ковром, Факелов сделал над ней несколько кругов. Не заметив никого, он начал снижаться.
«– Ты серьезно собрался это жрать?» – возмущенно спросил Чет.
Роман опустился на землю и сдернул мощным клювом вульгарно-красную ягоду земляники.
«– По-моему, вкусно».
«– А толку? Живот набьешь, а сил не прибавится. Мясо надо жрать».
Роман склевывал ягоды целиком. Пустой желудок с радостью принимал природную сладость. Отчасти Чет был прав, но есть хотелось неимоверно, а другой пищи Факелов поблизости не видел.
Переваливаясь с лапы на лапу, словно пингвин, Роман отошел на свободное место и расправил крылья. Лететь не хотелось совсем. Будь Факелов в обличии человека, он бы уже замучился зевать.
«– Ты хоть на ветку взлети, – обеспокоенно попросил Чет. – А то какая-нибудь лиса или куница нападет».
«– Превращусь в человека и сам их съем».
«– С перегрызенной глоткой превращение будет длиться долго», – скептически сообщил Чет.
Роман подпрыгнул и тяжело оторвался от земли. Роща отдалялась медленно, словно родной дом в начале дальней дороги. Земля отпускала неохотно, но птичьи рефлексы помогли найти теплые потоки, и Роман вновь оказался в вышине.
Не прошло и четверти часа, как у Факелова прихватило живот. Не дожидаясь комментариев Чета, он сам спросил:
«– Прям на лету?»
Роман почувствовал на себе пристальный взгляд. Слегка повернув голову, у птиц с обзором намного лучше, чем у людей, он бешено замахал крыльями. Прямо на него, выставив вперед длинные когти, летел краснохвостый ястреб: коричнево-бежевый, с красным хвостом и большими совиными глазами.
«– Думаю, тебе это уже не понадобится, – грустно ответил Чет. – Или само собой получится».
Факелов полетел вниз, но промахнувшийся ястреб моментально оказался еще ниже, пресекая путь к отступлению. Роман взмыл вверх.
«– В воздухе тебе конец, – сказал Чет, – прорывайся к земле».
«– На фиг я ему понадобился?» – с ноткой паники спросил Факелов.
«– Не все земляничкой питаются», – сухо объяснил ворон.
Роман сделал глубокий вдох и успокоился. Нужно сделать что-то невозможное для обычной птицы, для чего нужен интеллект. Кольцо на пальце пульсировало, но надеяться на него после случая с волками-скелетами было неразумно.
Ястреб летел немного ниже Романа, не отставая ни на взмах крыла. Казалось, что он двигается вполсилы. Факелов начал подниматься по тонкой спирали. Ястреб закружил под ним, тоже увеличивая высоту. Так продолжалось пару минут. Когда Роман оказался на одной стороне круга, а краснохвостый охотник на другой, Факелов нырнул в глубокое пике.
На миг ястреб растерялся, но затем крутанулся через крыло вбок и полетел к Роману. Раздался высокий зловеще-протяжный крик, от которого у Романа на миг замерло сердце. Крик хищника, не привыкшего терпеть неудачу.
Даже в воздухе бывает тесно. Хотя Факелов чувствовал, что успевает проскочить перед ястребом. Тому, чтобы выставить вперед когти, нужно немного притормозить, но тогда у Романа будет выигрыш во времени. А если ястреб решит просто отрезать путь телом, то Факелов протаранит его сам – клювом ворон может разбить даже кость.
Ястреб летел не замедляясь. Роману очень хотелось расплыться в победной улыбке, но клюв для мимических радостей стал неодолимой помехой. Сейчас Роман был почти уверен в столкновении, но менять курс не собирался.
